– Один Господь Бог знает, как я тебя люблю, Огненная Птичка. Но у меня есть задание, которое я должен выполнить. Из-за этого оружия погибли десятки людей, и я не могу допустить, чтобы все повторилось вновь.

– Неужели для тебя это важнее, чем я?

– Шэннон, пойми меня правильно. Для меня нет ничего важнее тебя, но есть то, что зависит только от нас. И не думай, не жажда мести мною движет. Я хочу справедливости. И я боюсь за тебя. Теперь опасность возросла еще больше.

– Когда мы вместе, все нипочем.

– Я не могу рисковать твоей жизнью.

– Блейд, тогда нам нужно расстаться, так больше продолжаться не может. Мне надоело притворяться.

– Проклятье. Шэннон, неужели ты говоришь серьезно?

– Да.

– Мне жаль, Огненная Птичка, но я убежден, что поступаю правильно. Если только ты...

Резкая боль в плече заставила Блейда замолчать. Шэннон позвала Вэнса:

– Майор, теперь вы можете отвести Блейда домой.

– Шэннон, я...

– Мы уже все обсудили, Блейд.

Перед тем как уйти, Блейд бросил на нее взгляд, в котором было столько душевной муки, что Шэннон едва не изменила свое решение. «Почему они должны прятаться? Разве в их любви есть что-то постыдное? Без него будет очень трудно, но все же это лучше, чем притворяться, что между ними вообще ничего нет».

ГЛАВА 17

Рана Блейда затягивалась очень быстро, и спустя несколько дней Шэннон с удивлением увидела, как он вместе с дозором покидает форт. Весна была в полном разгаре, и вскоре ожидался первый обоз, поэтому в форте работы прибавилось.

Одним из первых в форт прибыл англичанин Найджел Брюс. Он добрался сюда вместе с охотниками, которые через несколько дней отправились дальше. Найджел Брюс был отослан за границу своими родителями, они ежемесячно отправляли ему денежный перевод. В последнее время в Америке появилось много эмигрантов, живущих на средства родных. Некоторые из них совершили какое-либо преступление, некоторые опозорили свою семью, и единственным выходом было покинуть пределы страны и переждать, пока не улягутся страсти. Подобная история приключилась и с Брюсом.

Молодой и красивый, он обожал азартные игры, женщин и выпивку. Поддавшись мимолетной прихоти, Брюс соблазнил девушку из известной семьи, а когда она объявила о том, что беременна, Найджел отказался жениться на ней. Девушка бросилась в Темзу, но, к счастью, ее удалось спасти, хотя ребенка она потеряла. Девушку отправили в монастырь, а Найджела Брюса – в Америку. На чужбине он решил не расслабляться и увидеть как можно больше, благо это позволяли ему и время, и деньги. Брюс появился в Ларами в конце апреля и, увидев идущую по парадной площади Шэннон, решил, что здесь стоит задержаться.

Почти одновременно с Найджелом в форт Ларами приехала Элис Покер, прозванная так потому, что была искусна в этой карточной игре. Невысокая брюнетка с огромными темными глазами и округлыми формами, Элис прибыла из Шайенна с фургоном, полным танцовщиц, с намерением открыть в Ларами трактир или еще что-нибудь в этом роде. Денег у Элис имелось достаточно, а в форте полно офицеров, многие из которых были свободны. Это сулило процветание ее бизнесу.

В последние дни Шэннон редко видела Блейда. Чаще всего он находился в дозоре и целыми днями пропадал вне форта. На ее жизнь больше не покушались, и Вэнс решил, что разыскиваемый человек затаился, избегая ловушки. Сержант О’Брайен больше не охранял Шэннон, поскольку был занят на службе. Вэнс с Блейдом сняли наблюдение за магазином, решив, что теперь это бесполезная трата времени. Скорее всего, сообщник Бейли давно обнаружил исчезновение золота и ему незачем было проникать в магазин.

Спустя две недели после их размолвки Блейд появился у двери Шэннон.