Вопреки ожиданиям Пауди, каждый член совета не только дал серьезную оценку проблемы, но его очевидные и безупречные тезисы внезапно встретили яростное сопротивление оппозиции. Поднимались голоса в защиту традиции, которая, не нанося вреда населению, придает городу колорит. Кто–то произнес речь о наследии предков, и так почти исчезнувшем во мраке наших дней. Некоторые подчеркивали абсолютную безобидность ночного монстра, который, между прочим, молчалив и не нарушает общественного порядка. Другие делали акцент на воспитательном значении его присутствия, а один участник собрания даже назвал предложение Пауди «атакой на культурную жизнь города». Представитель враждебной фракции призвал к решительным мерам по защите Пугала, причем его выступление сопровождалось бурными аплодисментами.

Однако Пауди подготовил убедительные аргументы, которые всегда используются на благо прогресса и для сокрушения последних бастионов религиозной истерии.

Главное обвинение заключалось в том, что Пугало оставляло нездоровый отпечаток в душах детей, вызывая кошмары и противопоставляя себя принципам точной и гуманной педагогической науки. Был поднят вопрос гигиенического состояния — да, действительно, ночной гигант не загрязнял город экскрементами, но кто может дать гарантии, что на нем нет блох или вирусов?

Более того, никто точно не знал о политическом кредо Пугала, но можно ли исключать возможность того, что его деятельность лишена злобного умысла против решений городского совета?

Дебаты, к глубочайшей мудрости которых журналистов, естественно, не допустили, закончились далеко за полночь. Для введения в жизнь принятого постановления совет назначил специальную комиссию из особо компетентных лиц, председателем же ее стал сам Роберто Пауди.

Однако мероприятие на том не закончилось. Одно дело заявить об изгнании Пугала, и совсем другое — избавиться от него по-настоящему. Тут нельзя полагаться на гражданскую дисциплину, особенно, когда неизвестно, понимает ли существо человеческий язык и букву закона. Его нельзя было поймать и отправить в городской зоопарк — какая клетка удержит животное, которое может проникать сквозь стены?

Или взять, например, вопрос ликвидации. Яд в данном случае признали неэффективным. Никто никогда не видел, чтобы Пугало ело и пило. Комиссия рассмотрела возможность использования огнеметов, кто–то упомянул о небольшой атомной бомбе. Одним словом, предложения поступали интересные, но явно не безопасные для жителей города.

И вот тогда постановление совета оказалось под угрозой срыва. Многие вообще сомневались в его реализации. Пауди уже чувствовал, как удача вырывается из его цепких рук, но положение спасла изумительная догадка — а верно ли то, что химический состав и физическая структура Пугала неизвестны? А вдруг оно, как и многие другие легендарные создания, окажется слабее и уязвимее, чем предполагалось раньше? Кто знает, возможно, хватит простой пули в нужное место, и справедливость будет восстановлена?

После решения городского совета, утвержденного большинством голосов, в дело вступил департамент полиции. На базе подразделения вертолетов сформировали особый патруль, в ведение которого передали наиболее маневренные машины.

На этом этапе тоже возникли небольшие трения. Некоторые рядовые и офицеры младшего звена не пожелали участвовать в экзекуции. А может быть, они просто боялись? Какой–нибудь суеверный страх нарушения запрета? Или просто ностальгия по нежным детским воспоминаниям?

Столкновение произошло в холодную ночь полнолуния. Находясь в засаде в самом темном углу площади Чинквесенто, патруль обнаружил бродягу, когда тот спокойно парил на высоте тридцати метров.