Затея более-менее удалась. По крайней мере, пока я, ничего не видя, проклиная все подряд, боясь захлебнуться и считая каждый шаг, полз под водой, воздух в куртке более-менее держался, позволяя делать судорожные вздохи. Куртка, правда, постоянно пыталась сорваться с головы и всплыть, приходилось удерживать ее на голове двумя руками, пытаясь при этом ползти и тащить рюкзак с бесценными книгами, потихоньку пропитывающимися водой.

Но у меня все же получилось – прокопавшись через слой липкого ила, я выбрался в озеро. Куртка тотчас же потащила меня вверх и я аккуратно всплыл, благо глубина здесь была всего метра три. Да и до берега оказалось рукой подать. Там, к счастью, никого не было видно – единственный караван, приютившийся в оазисе сегодня, расположился на другой стороне озера.

Так что я, всего один раз вляпавшись в верблюжье дерьмо и потратив несколько минут на отмывание пострадавшей руки, беспрепятственно вылез на землю.

Побег из города удался. Книги в рюкзаке, вроде тоже не слишком пострадали. Просушить придется, но, в целом, все хорошо.

Воняет от меня, правда, как не знаю от кого – тиной, илом, дерьмом верблюжьим… Появилась мысль потратить время и хорошенько отмыться, но ее сменила более прозаическая – если меня будут искать с собаками, то лучше, если я буду пахнуть тиной и какашками, а не самим собой. Может, и не выследят.

Подгоняемый мыслями про собак, я принялся рвать пахучий камыш, растущий рядом с берегом. Затем принялся прилаживать его себе на ноги. Провозился минут десять, пока не стало окончательно ясно, что без веревок у меня ничего не получится. Уже занес нож над одной из лямок рюкзака, но тут до меня дошло, что эта самая лямка, трущаяся по моей спине уже несколько часов – самое то для собачьего нюха.

Разозлившись, выкинул камыш обратно в озеро и принялся думать.

До утра, скорее всего, серьезных поисков не будет. Побегают по городу, поищут в переулках, заглянут в лавку, но, даже если найдут проход, сюда, к озеру, выйдут уже глубокой ночью. Это в худшем случае. И появятся здесь без собак. А может, кто-то еще и утонет в подводной части лаза… Было бы хорошо – нечего охотиться за своим же соседом в угоду какому-то пришлому магу.

Итак, утро. Утром начнется настоящий поиск. На лошадях и с собаками. И шансов уйти от него у меня не будет. Никаких. Выследят, догонят и наша встреча с магом однозначно состоится.

Можно пойти к каравану и попробовать купить лошадь или верблюда. Денег на какую-нибудь заморенную клячу у меня, наверное, хватит. Но вот продадут ли мне животное – далеко не факт. Последуют вопросы, подозрения… И, как вариант, дадут дубинкой по голове и сдадут на руки страже. А стража так же спокойно выдаст меня магу. По все тому же принципу – разборки магов обычных людей не касаются и наоборот.

Значит, этот вариант отпадает. Да и вообще все варианты отпадают, кроме того, в котором я беру ноги в руки и со всей возможной скоростью удираю подальше от города, рассчитывая на удачу.

Есть, правда, милях в десяти к югу от Хрустального место, которое может мне существенно помочь – развалины какого-то небольшого городка – их все местные жители боятся, как нежить серебра. И туда, скорее всего, за мной никто не пойдет. Скажут, мол, беглец – там, за холмом. И все. Потому что маг, конечно, страшный, да вот только неизбежная смерть, настигающая каждого посетителя развалин – тоже не подарок. Животные, кстати, туда заходить не любят категорически, так что собак тоже можно будет не опасаться.

Вот и отлично. Осталось только обойти город кругом и отмотать десяток миль по песку и камням. А там уж как повезет. Главное – не заблудиться по дороге.

Глава 3

Приняв решение, я бодрой рысью отправился в путь. Сначала мне предстояло обогнуть чуть ли не весь Хрустальный – по закону невезения, развалины, в которых я надеялся скрыться от возможной погони, находились с противоположной стороны.