И потихоньку строили у себя в горах рай на земле. Гномы, не особо любящие людей, но очень жадные до денег, приезжали со своего острова и возводили несокрушимые бастионы на границах княжества. Эльфы, еще больше не любящие людей после последней войны и зажатые в своем несчастном лесу, отправляли архитекторов и Говорящих с Лесом, создавая дворцы для знати и великолепные парки для всеобщего пользования. А затем покупали на полученные деньги провизию и оружие в надежде все же не вымереть, а в перспективе – отомстить ненавистному Сакку и, заодно, остальному человечеству.

Ну а простые мастера из окрестных земель выстраивались в очередь за подрядами на строительство и ремонт домов, улиц, мостов…

Хорошо быть богатым. Неудивительно, что именно в Срединном княжестве и началась мода на изысканную развлекательную литературу, один из образчиков которой я сейчас держал в руках. Язык княжества очень похож на распространенный повсеместно имперский, на котором говорили как в Хрустальном, так и по всему полуострову – проблем с чтением у меня не возникало.

А вот само повествование вызывало легкую оторопь, смешанную с восторженным удивлением.

Дело в том, что автор книги, некто Галлард Среброусый, замахнулся, ни много, ни мало, на Пустошь. Впрочем, понять его можно – у нас здесь довольно загадочный край, диковинок хватает. Собственно, шастающие вокруг меня призраки не дадут соврать. Но Среброусому того, что у нас есть, показалось мало и он от души добавил экзотики.

Началось все довольно банально – нищий, но гордый аристократ влюбился, причем не в кого-нибудь, а в дочь первого советника Великого Князя. И прекрасная дева ответила ему взаимностью! Но, увы, строгий отец, хоть и не стал сразу же ссылать на рудники незадачливого ухажера, поставил перед ним невыполнимое условие – принеси, мол, из центра Пустоши, с самого Мертвого плато яйцо хрустального дракона – и будет тебе счастье, личный дворец и дочка в придачу.

На этом месте я даже задумался и принялся старательно копаться в памяти. Дело в том, что Мертвое плато у нас действительно есть – на северо-запад от Хрустального, в довольно мрачной местности, где когда-то прошли последние битвы двух противоборствующих армий. Ну, это теперь, после войны, те края мрачные и безлюдные. Так вот, есть там и плато, довольно большое. Этакий стол причудливой формы, выступающий на добрую милю над окружающей местностью. Место наверняка опасное, наполненное отголосками переплетенных заклинаний, не особо добрыми обитателями и даже, возможно, нежитью – точно этого никто не знает. Так что советник не абы куда своего потенциального зятя отправил, а прямиком на тот свет, можно сказать.

Но это понятно, все в рамках жанра. Меня заинтересовало, откуда автор, осведомленный о заброшенном плато, находящемся в глубине нашего заброшенного полуострова, взял драконов? Да еще и хрустальных. Летающих ящериц в нашем мире хватало, кое-где даже самые настоящие драконы остались, но уж точно не в Пустоши. Здесь же было магическое государство, а для мага нет ничего приятнее и заманчивее, чем пристукнуть дракона и пустить его на ингредиенты для артефактов и всякой алхимии.

Но ладно, пусть будут хрустальные драконы.

Отважный юноша немедля продал свой особняк, распустил слуг… На этом месте я, наплевав на опасность быть обнаруженным, несколько минут ржал, как конь, утирая слезы. Нищий. Нищий аристократ, чтоб его…

Так вот, продал он все, нанял отряд могучих воинов и отправился к нам в гости. Без особых проблем добрался до Перешейка и тут его скрючило, перекорежило, отправило в беспамятство… А когда он очнулся, то обнаружил, что барьер, окружающий Пустошь, пробудил в нем магическую силу!

Здесь я должен отметить, что барьера на Перешейке никакого нет. Вокруг полуострова действует постоянное защитное заклинание комплексного действия – к нашим берегам никогда не пристанет ни один корабль.