В результате, благодаря такому темпу передвижения, уже на восьмой день, наш отряд достиг западной кромки Каменного леса.

— Что ты чувствуешь? — спросил я у лежавшего рядом Обжоры.

Харн отрицательно фыркнул, но было видно, что-то не дает ему покоя.

Мы прятались за стволом дерева, росшего на опушке, и почти час разглядывали окрестности старого высохшего русла степной реки, называемого местными жителями — Сухой Балкой.

Вокруг тишь да благодать. Степь словно вымерла. Орков не видно. На другой стороне русла чернеет такой родной западный лес. Душа рвется вперед, к спасению, но волнение харна передалось и мне. Неужели мы опоздали и всадникам таки удалось опередить нас? И сейчас они, надежно укрытые магией великого шамана, где-то стоят и ждут, когда мы выпорхнем, словно стайка беспечных пичуг, прямо к ним в лапы.

Так или иначе — ждать мы не можем. Через несколько дней здесь будет негде яблоку упасть из-за походных шатров орков.

— Надо выдвигаться, братишка, — тихо сказал я, похлопывая твердый бок Обжоры. — Эх, жаль у «чутья» дальность всего пять метров. Нам бы шагов двести… Тогда ни один колдун от нас не скрылся бы…

— Хрн, — согласился Обжора.

Дав сигнал людям, прятавшимся за дальними деревьями, я кивнул Ми.

Несколько дней назад мы раскидали все «серебрушки» выпавшие нам из орков по его характеристикам. Изначально хотели улучшить «купол», но в конечном итоге вложили четыре десятка скрижалей в интеллект. Таким образом его источник маны вырос до пятисот двадцати единиц.

План, по сути, был прост. Пока мы с мужчинами и женщинами будем отвлекать потенциального противника, Ми, под «куполом» уведет детей вперед. Его собственной маны должно было хватить на минут сорок «невидимости».

Кристалл маны на пять сотен единиц он отдал мне, и теперь благодаря эфемерному поясу сумеречного мага в моем источнике было пять тысяч триста семьдесят единиц маны.

Пожелав друг другу удачи, мы быстрым шагом выдвинулись вперед, из-под защиты Каменных деревьев.

Группа Ми, тем временем бегом устремилась к противоположной кромке Сухой Балки. Заклинание работало, как надо. Единственное, что выдавало присутствие невидимок — это следы на снегу.

Спустившись на дно высохшего русла, многие облегченно выдохнули. Теперь некоторое время нас никто не заметит. Именно в этот момент до нас донесся утробный рев боевого рога. По моей спине тут же промаршировал полк мурашей. Кажется, волосы на затылке тоже зашевелились.

В голове набатом била единственная мысль: «Не успели!».

Харн, почувствовав мой страх, ободряюще грозно рыкнул. Женщины дружно всхлипнули. Но нужно отдать им должное — истерик не было. Они продолжали бежать, не уступая в скорости мужчинам. Вооруженные короткими копьями погонщиков, женщины были готовы дорого продать свои жизни.

Когда рев рога повторился, Том остановился, как вкопанный и посмотрел на меня. Его сухие губы, потрескавшиеся на морозе, растянулись в несмелой улыбке.

— Это не орки! — прохрипел он.

Рык Обжоры, замершего сейчас на вершине «правого берега» балки, подтвердил слова мужчины.

— Это рог дружинников нашего государя! — радостно и уже не сдерживаясь воскликнул Том.

Его слова люди поддержали дружным восхищенным воплем. Я вдруг осознал, что тоже счастливо улыбаюсь. Неужели дни скитаний окончены и мы, наконец, добрались до цивилизации?

Быстро взобравшись на противоположный берег высохшего русла, мы на мгновение замерли всматриваясь вдаль.

Том был прав. Это дружинники Стального Короля. Алое знамя с короной серого цвета в центре полотнища, прикрепленное к седлу одного из бойцов, было явным тому доказательством.