Впервые за долгое время Счастливчик почуял присутствие невидимой энергии Длиннолапых, от которой у него встала дыбом шерсть и кровь запузырилась в жилах.

— Старый Охотник! — гавкнул он, вскакивая и толкая друга плечом. Старый Охотник повалился набок, в сторону от черной ненастоящей змеи, которая свалилась с ящика и коснулась своим голым жалом лужицы воды и с шипением заискрила, рассыпая огненные брызги.

Старый Охотник был намного крупнее и сильнее Счастливчика, он запросто победил бы его в любой драке, но произошедшее стало для него полной неожиданностью. Лежа на боку, он в ужасе смотрел на шипящий и искрящий провод.

— Прости, Старый Охотник, я…

— Нет, — тихо пророкотал пес. — Не надо, Счастливчик. Спасибо тебе. Я был глуп. Я должен был быть более осторожным. Более внимательным. Я повел себя слишком самонадеянно, решив, будто вся светоносная энергия умерла вместе с миром Длиннолапых.

Осторожно поднявшись, старый пес обнюхал воду, потом размахнулся и точным ударом лапы отбросил кусок мяса прочь от лужи и оттащил в безопасное место.

— Осторожнее! — испугался Счастливчик.

— Буду. Светоносная змея могла ужалить меня. Если бы не ты, я мог бы быть ранен или убит.

Мудрый Счастливчик сообразил, что сейчас ему лучше промолчать, чтобы все не испортить.

— Знаешь что? — спросил Старый Охотник после долгого молчания. — Ты прав. Большой Рык и так слишком многое разрушил и слопал. С какой стати я должен позволять ему победить еще и меня, Старого Охотника? Не жирно ли будет?

Он шагнул в сторону от россыпи мяса.

Счастливчик залился счастливым лаем и нырнул под прилавок, не забыв как можно дальше обогнуть лужу воды и шипящую змею. Он был хорошо воспитанным псом, поэтому первым делом благодарно вылизал морду Старому Охотнику и был сполна вознагражден довольным ворчанием старика.

Продемонстрировав друг другу свое почтение и расположение, оба пса, чрезвычайно довольные друг другом, растянулись на полу и набросились на еду.

Полуоттаявшее мясо на вкус оказалось лучше всего, что Счастливчик пробовал в своей жизни или только мечтал попробовать. Он пожирал его шумно, жадно, грязно и быстро. Только после того, как был утолен приступ волчьего голода, он стал жевать более тщательно и даже нашел в себе силы поддерживать светский разговор со Старым Охотником.

До чего же это оказалось здорово — есть мясо вместе с другом!

— Ну-с, — прошамкал Старый Охотник, впиваясь зубами в полуобглоданную кость. — Где ты был, когда все это случилось?

Счастливчику даже в голову не пришло уточнять, что имеется в виду. Ясное дело, что речь шла о Большом Рыке!

— Я был в Западне, — ответил он, невольно поежившись при одном воспоминании. — Меня поймали несколько без-солнечниц тому назад.

— Не повезло, приятель, — сочувственно покачал головой Старый Охотник.

— И не говори! Хотя, это как посмотреть. Большой Рык освободил меня. Может, Собака-Земля сжалилась надо мной. — Счастливчик ненадолго задумался, потом посерьезнел. — Нужно будет зарыть для нее кусочек мясца, когда выйду наружу.

— Верно говоришь. Только не забудь оставить побольше для себя. Собака-Земля поймет, она мудрая.

— Ты прав! — Счастливчик был в восторге от рассудительности и понимания старого пса. — А ты? Где был ты, когда случился Рык?

Старый Охотник крякнул и зажмурился, видимо, вспомнив что-то приятное.