Внутри у него что-то сжалось, перед глазами замелькали разрозненные образы. Он узнал эту собаку.

Она моргнула, потом снова открыла свои черные добрые глаза и ткнулась носом ему в щеку.

— Это ты! — тихонько гавкнула золотистая собака ему в шею. — Лай, милый, это ты! Привет, братишка!

Глава VIII

Лай…

Что-то шевельнулось внутри Счастливчика, и тяжесть одиночества в животе вдруг немного полегчала. Лай! Сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз слышал свое щенячье имя? И тут другое имя вернулось к нему в вихре беспорядочных звуков и образов. Сопящий нос, настойчивый скулеж, тельце, прижавшееся к его боку, маленькие, настырные, вечно пихающиеся лапки, золотистая шерстка, уютно согревающая его… и постоянный, несмолкаемый, несносный писк!

— Пискля! Это ты! — ослепленный счастьем, он лизал ее морду, а она, весело привстав на задние лапы, ласково покусывала его за шею.

— Я больше не Пискля, — счастливо протявкала сестра. — Теперь меня зовут Белла!

— Белла, — повторил Счастливчик, пробуя на вкус новое имя. — «Красиво», — решил он.

Тут белая косматая собачонка звонко взвизгнула, а сидевшая возле нее метиска с сердитым: «Заткнись!» тяпнула ее за нос.

Счастливчик смешался, только теперь увидев, что вся пестрая стая сидит рядом и с любопытством разглядывает их с сестрой. На мордах у них был написан восторг и ожидание, только бойцовский пес держался независимо и с вызовом. Возможно, вместе собаки представляли собой весьма забавную стаю, но каждая из них в отдельности выглядела совсем неплохо. Шерсть у всех была гладкая, животы круглые, морды без следов блошиных укусов и свирепых драк, если не считать пары царапин, оставленных недавней битвой с лисами. Особенно ухоженной выглядела маленькая белая собачка, стоявшая на трех лапках, изящно приподняв в воздух четвертую, словно просила о чем-то. Ее шелковистая длинная шерстка выглядела так, будто Длиннолапые расчесали ее не позже сегодняшнего восхода!

Несмотря на напускную самоуверенность, маленькая собачонка, похоже, была немного смущена своей выходкой, и Белла сурово покосилась на нее.

— Именно это и означает мое имя, Солнышко, — строго сказала она. — Белла значит красавица!

Счастливчик потерся носом о щеку Беллы, чтобы успокоить ее.

— У меня тоже теперь новое имя, — поспешил похвастаться он. — Меня зовут Счастливчик.

Белла облизала ему ушко.

— Отличное имя! Оно прекрасно тебе подходит — надо же, как тебе посчастливилось встретить нас!

— Это точно, — кивнул Счастливчик и, сделав шаг назад, обвел взглядом друзей сестры. — Здорово, — сказал он.

Бедняжка Солнышко была так взволнованна, что не смогла ответить, к тому же она с трудом удерживалась на трех лапках и все ее силы уходили на то, чтобы не упасть. Бойцовский пес буркнул что-то неразборчивое, потом привстал на задние лапы и с жадностью засопел, не сводя глаз с куска мяса, лежавшего перед Счастливчиком.

— Ах, Бруно, Бруно, — беззлобно проворчала Белла, тыкая его носом. — Вечно ты голодный! У нас тут конец света, а ты думаешь только о еде! Ха-ха-ха!

Счастливчик озадаченно посмотрел на сестру.

«Разве не все собаки постоянно думают о еде и том, как ее раздобыть?» — удивился он про себя. Что касается конца света, то здесь он тоже не видел ничего смешного — достаточно вспомнить весь ужас Большого Рыка или жуткую бездну, разверзшуюся посреди дороги. Искать, добывать и защищать свою еду — это не шуточки. Он знал это всей своей шкурой.