Солнышко протестующее заскулила, закрывая глаза лапками, и попыталась заползти под брюхо Марте, но большая черная собака послушно встала и стала вылизывать болонку, пока та не проснулась. Дейзи вскочила сразу и тут же принялась скакать и прыгать, потявкивая от возбуждения. Бруно осторожно потянулся, словно проверял, действуют ли его лапы, но вчерашнее купание, судя по всему, не причинило никакого вреда его здоровью. Микки и Альфи тоже проснулись, а Белла ласково лизнула Счастливчика в нос.

— Ой, есть хочу! — взвизгнула Солнышко, сонно моргая глазками из-под белой челки. — Ой, я голодная!

— Если хотите позавтракать, — сухо напомнил Счастливчик, — нам придется поймать себе еду.

К его удивлению, собаки и не подумали спорить, напротив, они поспешно спрятали свои драгоценные поноски в траве и среди камней и с готовностью отправились в лес следом за своим учителем.

Оставив за спиной реку, собаки поднялись на гребень холма и увидели впереди широкую луговину, усеянную камнями и редкими кустами, а главное — изрытую весьма многообещающими норками.

Что и говорить, зрелище было самое соблазнительное, не говоря уже о колыхании травы, говорившей о беготне мелких зверьков внизу.

Счастливчик почувствовал жаркий прилив радости. Сегодня перед ним стояла весьма непростая задача: обучить самостоятельной охоте собак, избалованных и испорченных Длиннолапыми. Дело представлялось настолько трудным, что он и думать забыл о ночных кошмарах.

— Ну вот, — негромко объявил Счастливчик, выждав, когда его стая принюхается к воздуху. — Прежде всего — никаких резких движений. Старайтесь передвигаться как можно тише и спокойнее. Солнышко, тебя это касается в первую очередь! Лучше всего держаться как можно ближе к земле, на уровне норок, чтобы суслики не почуяли, как мы подбираемся к ним.

— Умно придумано! — одобрительно кивнул Микки.

— Для начала найдите запах того, что можно съесть — суслика, кролика, мышку, кого угодно! — Постарайтесь удержать его и выяснить, откуда он исходит. Поняли? Раскройте ноздри — вот так, смотрите! — Он раздул ноздри и сделал несколько глубоких вдохов, поворачивая голову в разные стороны. — Сделать это гораздо проще, чем объяснить, сами увидите. Ну, идем!

Счастливчик никогда не был искусным охотником, но в это утро он чувствовал себя любимым щенком Собаки-Леса, когда вел свою разношерстную стаю на поиски дичи. Солнышко, несмотря на особое предупреждение, просто не могла вести себя тихо и заливалась звонким лаем каждый раз, когда спотыкалась о ветку или цеплялась шерстью за куст. Альфи умчался вперед, сверкая белыми лапками.

Микки, Белла и Бруно старались изо всех сил — они низко пригнулись к земле, старались не наступать на сухие ветки и обходить стороной шелестящие кусты, они тщательно принюхивались — но у них плохо получалось держаться незаметно.

Счастливчик не стал ничего говорить, но быстро понял, что эта троица ни за что не сможет подкрасться к мелкой дичи. Что касается Марты, то она просто была слишком крупной и тяжелой, чтобы оставаться неприметной. Счастливчик не мог винить ее в этом, тем более после ее вчерашнего героического поступка. Его стая состояла из очень разных собак, а значит, у каждого из них были не только свои недостатки, но и свои таланты. По крайней мере, Счастливчик очень на это надеялся.

Он очень быстро распрощался с надеждой поймать белку или кролика, которые, наверное, давным-давно попрятались от такого шума и топота. Как и суслики. Теперь перед ними лежал совершенно пустой луг, только ветерок тихонько шелестел в траве.

«Только время зря теряем», — вздохнул про себя Счастливчик. Он остановился, собрал вокруг себя собак и решил сменить тактику.