Он глянул на часы, пульсирующие зеленоватыми цифрами на стене. Сердце вспорхнуло морской птицей. Пора бежать на Залив Трех Шхун. Если он опоздает, Маоба бросит ждать и уйдет.

К счастью, он успел. Маоба сидела на песке, в призрачно синем платьице, обняв согнутые ноги и уперши подбородок в коленки. Ее волнистые волосы на плечах блестели в лунном свете, как металл. Ее поза предвещала что-то грустное. У Бло внутри словно медуза скользнула. Он подкрался сзади и положил ей руки на плечи.

— Зачем ты пугаешь? — Маоба резко встала.

— Прости, я не хотел.

Они пошли вдоль берега. Небо уже почернело, очнулись лишь две звездочки. Прохладный ветер начал пробирать ребра. Шепчущее море, теребя ступни пеной, принялось нагонять тревогу.

— Знаешь, Бло, я должна тебе сказать.

— Что, веточка? — Бло обнял ее за тонкую талию. Но талия будто окаменела.

— Сегодня к нам с мамой приходил Бэк.

Бло кольнуло внутри, он убрал руку.

— Бэк сватался за меня, — известила Маоба, стрельнув черными глазками.

"Тварь, выродок поганый! — подумал Бло. — Папенькин сынок. Все шхуны, весь промысел у отца, Бэку даже палец о палец ударять не надо!" — И что ты? — железным голосом спросил Бло.

— Я сказала: подумаю.

Бло остановился, схватил ее за руки, заглянул в черные глаза.

— Но почему, Маоба?

— Это все мать. Она увела меня в комнату, плакала и молила. Говорила, что ты бесполезный. Что ты даже не рыбак. А Бэк просто клад. У нас долгов немерено, мы скоро дома лишимся. Если я выйду за Бэка, семья будет спасена.

"Черт возьми, как всегда — деньги! — со жгучей досадой подумал Бло. — Проклятые златуги, если у тебя их нет, то ты никто, а если есть… Но ведь Бэк — гордый тупой самец".

Бло опустил руки. Маоба пригладила копну волос. Эти резкие смолистые брови, эти глаза бесенка, так сверкающие, когда она смеется! Этот милый ротик с каким-то неповторимым рисунком. Эти бледные полукруги под глазами и пухлые румяные щеки. Все, от чего пронизывает током. Все, что он так больно любит. Неужели все это не суждено ему больше?! И другие, пошлые руки и губы будут нагло ласкать все это. Самку тебе чужого!

— И что ты молчишь? — Маоба вопросительно склонила голову набок. — Ты даже ничего сказать не можешь?

— Я… Нет, если бы… Потерпеть еще немного…

Маоба засадила ему пощечину и убежала с влажной пленкой на глазах. Чувствуя, как жестоко горит щека, с комком под грудью Бло поплелся домой.

"Что я мог сказать? — думалось ему. — Давай убежим в столицу? А на какие шиши будем жить? Разве ты не любишь меня? Но это прозвучало бы малодушно…"

***

Рано утром, пока Ками освежался в бане, Бло взял шар, провода, выкрал краюху хлеба и ушел в поле.

К черту Ками с его рыбой! Пусть отлучает от стола. Как-нибудь проживем, не впервой. Брат забыл, что отец говорил и другое. Какое бы дело ты не начал, всегда доведи его до конца.

Хотя, что толку? Ремесло искуса мало кому приносит прибыль. Ты либо пан, либо пропал. Если твои шары попадают на космолинии, если за их раскрутку берутся агенты-продогоны, то… Нет, этого мало. Главное — публика. Пассажиры межзвездных рейсов, космические десантники и пираты, одинокие странники и туристы, исследователи и космогеологи. Все, кому в дальнем путешествии нужно отвлечься. Если им по нраву приходятся твои косморали, если они начинают говорить о тебе и отдавать валюту за новые твои шары, то слава кометой летит в разные уголки вселенной, а деньги песком сыплются на твой счет.