— И кто это у нас не спит? Гарди, пытаешься нарастить мышцы и скрыть свою никчемность на пути культивации? — заходя на тренировочную площадку, как всегда насмешливо произнес черноволосый юноша с ухоженным лицом.

На вид ему можно было дать четырнадцать-пятнадцать лет. Он был старше меня и, по сути, являлся первым наследником отца, так что его отношение ко мне в какой-то мере было понятно. Сам парень, как и любой вставший на путь практики боевых искусств, был прекрасно сложен и его взгляд пробежался по моей худощавой фигуре с явным превосходством. Мне пока было далеко до таких же кондиций, как у него, да и шире наследник рода был в плечах, даже этим пойдя в отца. В отличие от меня…

Подобные провокации уже давно не задевали меня — ко всему привыкаешь, особенно когда подобное происходит каждый день и порой не по одному разу, но в этот раз игнорировать Крила, именно так звали первого моего за сегодня собеседника, не было возможности, да и желания — удивление было слишком велико.

Вокруг Крила струились потоки воздуха. Заметить это можно было по летающим в данных потоках частицам песка (которые он специально демонстрировал, так как можно было обойтись и без этого эффекта). Это означало, что он прорвался на ступень Понимающего. Добиться такого в четырнадцать лет означало получить статус гения. Именно это гордый собой наследник рода сейчас демонстрировал мне, явно наслаждаясь той гамме эмоций, что можно было прочесть на моем лице.

Мне ничего не оставалось как склонится в приветственном поклоне слабого к сильному. Пришло понимание — теперь придется так делать всегда, разница в ступенях достигла уже двух полных и это нельзя было игнорировать. Не мне идти против заветов предков и сложившихся в империи традиций, хоть и гнуть спину перед братцем очень не хотелось.

— Поздравляю старшего брата с прорывом на новую ступень, — не разгибая спины и не глядя на него, сказал я, после чего опустился на колени, не в силах противостоять воздуху, ставшему очень плотным и тяжелым.

Давление было велико. Мне приходилось прикладывать все силы, чтобы не распластаться на песке. Давать возможность еще сильнее поиздеваться надо мной я не мог, поэтому держался, прикусив губу и стараясь думать об этом, как об очередном испытании на моем пути.

— Не смей называть меня братом! — зло произнес Крил. — Ты слишком жалок! Позор семьи! Почувствуй разницу в наших силах, — после этих слов давление стало еще сильнее. — Бастард!

Уже после такого я не смог сопротивляться и упал на землю. Песок забился в нос, но я не произнес ни слова и не стал просить пощады или звать на помощь. Гордость не позволяла мне так поступить — это вызвало бы только больше насмешек, и пока отца нет в поместье, наказание никакого никто не получит. Вместо этого я пытался подняться, прикладывая к этому титанические усилия.

— Твои попытки заниматься культивацией смешны сами по себе, — вдруг продолжил говорить старший брат и одновременно с этим давление стало ослабевать. Я уже показал ему достаточный уровень своей беспомощности, чтобы удовлетворить его гордыню. — Думаю, тебе уже пора покинуть пределы этого особняка. Подумай над этим, — отрывисто бросил он, смотря, как я шатаясь пытаюсь опереться хотя бы на руки. — Даю тебе месяц на размышления, как раз тогда я снова вернусь в особняк.

На этих словах давление воздуха окончательно пропало и я наконец-то смог вздохнуть спокойно. Хорошо, что он не видел моего взгляда, иначе из-за отсутствия покорности в нем я мог бы получить еще больше и тогда точно подняться бы самостоятельно не смог.

Глава 2

После его ухода я поднялся и, отряхнув одежду от пыли, решил заменить физические нагрузки на малую медитацию — следовало многое обдумать.