— Пион, но если мы придем туда сдаваться, это будет означать, что мы признаем себя виновными, — заметил Петр. — А мы даже не знаем, в чем обвиняют Снежку!

— Вот это я и предлагаю вам сейчас обсудить, — вновь согласно кивнул Пион. — Пошли в какое-нибудь укромное место!

— Пошли, — не стал спорить Петр. — У нас есть одно такое!

И они втроем отправились на одну из аварийных лестниц.

Глава VI

О допросах в охране ходили самые разные слухи, и Снежка была готова сразу ко всему: и к тому, что ее начнут бить, и к тому, что ей вежливо предложат переселиться на один из богатых уровней в обмен на доносы на ее знакомых. Не стал для нее неожиданностью и первый вопрос охранника — в ткацкой мастерской болтали, что разговор в этом "ужасном месте" часто начинают именно так.

— Понятия не имею! — ответила девушка дерзким тоном и внутренне сжалась в ожидании удара.

А дальше беседа с охранником потекла совсем неожиданным образом.

— Вы знаете, почему мы вами заинтересовались, — спокойно и даже как будто чуть-чуть ласково возразил он ей. — Но я понимаю, что сами вы мне этого не скажете. Поэтому на этот вопрос отвечу я: нас интересуют ваши походы на нулевые уровни. Ваши и ваших друзей, которых вы, конечно, тоже мне не назовете, но о которых мы тоже все знаем. Я их вам тоже могу назвать: Рассвет с девятого уровня, Петр — с седьмого, Сергей — тоже с седьмого и Пион — с третьего.

Снежка промолчала, не зная, что ответить. Сказать, что ребята ей вовсе не друзья или даже что она с ними не знакома? Но все ее соседи и коллеги по работе подтвердят, что они постоянно гуляют вместе, так что никакого толку от этой лжи не будет. Да и вообще, похоже, от ее слов ничего не зависит — что бы она ни сказала. Охранники уже уверены, что вся их компания в чем-то виновата, а уж если они вбили что-то себе в голову, переубедить их не сможет никто. Может, тогда стоит вообще ничего не говорить?

— Снежка, вы, видимо, думаете, что мы вас и ваших приятелей в чем-то обвиняем, — продолжил, тем временем, охранник. — А это не так. Ну сами подумайте: если бы было так, разве с вами бы беседовали так мирно? Поверьте, с преступниками мы разговариваем совсем по-другому и в менее уютном помещении.

В это Снежка, пожалуй, готова была поверить. Но если ее и ребят пока еще не записали в преступники, то зачем ее вообще сюда привели?!

— Вы, разумеется, думаете, что, кроме вашей компании да еще нескольких таких же любителей приключений, нулевые уровни никому не интересны? — все так же мягко спросил ее собеседник. — Что все остальные люди — глупые обыватели, которые боятся высунуть нос со своего уровня, а мы, охрана, заняты только тем, что сажаем в тюрьмы за ругань в адрес мэра города?

Девушка вновь промолчала — ей не хотелось признаваться, что именно так она всю жизнь и думала. Охранник усмехнулся, понимая, что в данном случае ее молчание означает согласие с его словами.

— Вы очень ошибаетесь, — заявил он. — Мы — не монстры, и уж точно не идиоты. Мы прекрасно понимаем, что в мире все далеко не идеально. Да, представьте себе: мы согласны с вами, что жизнь на первых уровнях отвратительна, что угля с каждым годом удается добыть все меньше и что техника на всех уровнях без исключения все чаще приходит в негодность. Только если вы просто ругаете за это правительство по углам, то мы пытаемся еще и как-то это все исправить.

— Интересно, каким же образом? — не выдержала Снежка.

— А вот в том числе и таким, как исследование необитаемых уровней, — снова усмехнулся охранник.