Она, и правда была прекрасна – милый овал лица, большие глаза, тонкие брови, высокий бюст и ухоженные руки. Шатенка. Ну и украшений, как на любой женщине.

– Дорогая, парню уже лет четырнадцать, а раз живой, то, зная характер невестки, он себя уже проявил.

– Но почему именно её характер? – никак не угомонится граф.

– Милый Марик, мальчик мой, девочки унаследуют характер своих отцов, а вот мальчики, во всяком случае, первенцы, характер своих матерей. Ты на себя погляди! Уж свою племянницу я хорошо помню, и ты её уменьшенная копия, во всяком случае, можно сделать такой вывод, когда ты свой рот раскрываешь!

Смешки за столом.

– Теперь, что касается клана! – старушенция обвела властным взглядом собравшихся. – Пока не решится вопрос с наследником, согласно обычаям и закону Империи, я провозглашаю себя регентшей. Отводы моей кандидатуры будут?

Все притихли. На лицах страх, а у многих ужас.

– Напоминаю некоторым, что даже покушение на законного наследника клана наведёт на виновных родовое проклятье. К чему это может привести, вы все знаете из истории нашего клана. Мы потеряли из-за этого права на престол Империи. А последствия для виновных были весьма незавидными. Я не запрещаю, я просто напоминаю, к чему это может привести.

– А если мать ребёнка первой его найдёт? – задал вопрос пожилой брюнет.

Прямая спина. Плечи расправлены, взгляд прямой. У него единственного, при взгляде на старуху, не ощущается страха. Чувствуется выправка бравого военного, и бесшабашность лихого рубаки.

– Не могу предвидеть, но посуди сам, зятёк. Наследник клана – под воздействием советов матери и отчима. Как думаешь, что они после всего, что с девицей случилось, советовать будут? Чего кривишься? Представил?

Молчание.

– Так, может, тогда… – пропищало создание в расфуфыренном модном прикиде.

Молодой человек. Выглядит немного болезненно, на первый взгляд. Некроманты такие физиономии и имеют. Печать магии смерти на них отображает свою звериную сущность.

– Ты договаривай, Нестик, что собрался с моим внуком делать?

Слова застыли глыбами льда в горле тёмного мага.

– И в мыслях не было! – все же удалось протолкнуть через пересохшее горло дяде наследника.

– То-то же, а теперь приказ. СБ клана – все силы на поиски. Всё непонятное, происходящее в Империи, в соседних королевствах – к анализу. Прикинуть, куда мог запропаститься с места пропажи мой внук. Хоть теоретически. Судьба иногда выделывает такие пируэты, что просто диву даёшься, а потому, хоть самые дикие гипотезы без рассмотрения не откидывать. Я разберусь с финансами, налогами и отчислениями в казну, и тут же увеличу фонд поиска деньгами многократно. Потому, прошу всех, у кого есть недоимки, внести деньги в казну в ближайшие три дня. Потом я начну карать провинившихся, а как я это умею делать, вы все знаете. Щадить никого не собираюсь. Пора наводить порядок в родах клана и этим я обязательно озабочусь.

* * *

Герцог Беналье с радостной улыбкой на лице взирал, как у маленькой кроватки суетится его любимая. Боги, как он завидовал когда-то своему другу! Как любил бывать в гостях в их замке. Как он любил жену своего побратима!

Нет, он никогда и ни при каких обстоятельствах не желал смерти своему боевому товарищу. И тогда, когда самый молодой архимаг современности принял свой последний бой, его побратим лежал на смертном ложе, весь переломанный, без сознания – шаманы орков смогли пройти его защиту, разрушив все магические щиты.

Почти год восстановления, но он выжил, а вот его друг – нет. Эта дружба… ведь их кланы враждовали уже на протяжении почти сотни лет. Именно его предки являлись инициаторами лишения клана друга права на престол, и всему виной убийство наследника, жадными до власти родственниками, и, как следствие, жуткое посмертное проклятье крови и сильнейшего некроманта, сделали своё дело.