В сердце Джин будто вонзили, а затем провернули острый нож. Она опустила глаза на репликатор кодов. Но имперская отслеживающая программа уже загружена в бортовой компьютер. Дело сделано. Пути назад нет.

«Почему они сами себе не помогут?» — в ярости подумала Джин. Сколько раз уже Империя проделывала подобное — заставляла предприятия уходить из бизнеса, захватывала земли? «Они же могли просто уйти». Им не нужна была Блю. Им просто нужно было уйти. Джин давно усвоила один простой урок: если у тебя на пороге появляются имперцы или повстанцы, лучше всего — бежать.

В тот вечер девушка взяла планшет со старыми голодрамами и улеглась на скамье за столом. Сегодняшний день потряс всех до глубины души, и на борту корабля царила тишина.

Почувствовав, что Шоуберн смотрит на нее, Джин отлепилась от экрана и спросила:

— Что?

Пилот задумчиво улыбалась.

— Ты напомнила мне о Бардби, — сказала она.

Имя показалось Джин смутно знакомым.

— Кто это, Бардби? — спросила она.

— Один из нашей команды. Его схватили на Укинейо, когда операция провалилась. Вернувшись с задания, он обычно лежал на этой скамейке, прямо как ты сейчас. Ну, не прямо как ты… Он ведь был рейетом — высокий, тонкий, с этими его мембранами…

Шоуберн продолжала предаваться воспоминаниям, а у Джин скрутило живот. Она знала Бардби.

— Но с тех пор, как его схватили, мы о нем ничего не слышали, — добавила Шоуберн.

А Джин слышала. Слышала его крики.

Бурта, корабельный механик, тоже наблюдала за Джин и Шоуберн, оторвавшись от запасного катализатора, с которым возилась.

— Не думай, что ты заняла место Бардби, — прохрипела она.

— Я и не думаю, — тихо ответила Джин.

— Она и не занимает, — повысив голос, сказала Шоуберн. — Бардби, кстати, не занимался кодами. Мы их покупали. Леана с нами по праву.

У Джин внутри все сжалось. Шоуберн защищала ее, а ведь она даже не знала настоящего имени девушки.

Бурта закатила глаза и потерла лоб, испачкав черным маслом свою лавандовую кожу.

— Все люди так думают, — буркнула она.

Шоуберн снова повернулась к Джин.

— Не обращай на нее внимания, — проворчала пилот. — Она недолюбливает людей.

— Что-то кришей среди имперцев я не заметила, — огрызнулась Бурта. — Или деваронцев, или еще кого-нибудь.

— Я не работаю на… Я не имперец, — тихо пробормотала Джин.

— Никто тебя в этом и не обвиняет, — успокаивающе ответила Шоуберн, метнув в Бурту сердитый взгляд.

— Интересно, — произнесла Бурта, словно не замечая слов девушки, — какой была бы Галактика без людей. Покинули бы криши свою родную планету? — Она кивнула на Шоуберн. — Оказалась бы я на корабле, пронзающем космическое пространство?

— Многие расы путешествуют меж звезд, — запротестовала Джин. — Это не прерогатива людей. Люди никогда бы до этого не додумались, если бы не…

Бурта оборвала ее:

— Я не об этом. Я имею в виду… — Она тяжело вздохнула. — Люди расползлись.

— Расползлись?

— Они всегда недовольны.