Юноша не стал спорить. Шаман пнул мёртвое тельце в щель между большими камнями — чтобы взрослые не сразу обнаружили пропажу, вытер подошву о землю и двинулся дальше. Нес грамотно прикрыл трупик шляпкой большого гриба, удачно торчавшего рядом.

Через пару минут скитаний начались форменные чудеса. Сперва путники увидели вдалеке мертвенно-бледное свечение, не похожее на привычные жёлтые отсветы лавы. А чуть позже до них донёсся звук булькающей, переливающейся воды, словно там, впереди, в огромном котле кто-то варил похлёбку. Вскоре странники вышли на дно гигантского кратера с отвесными стенами, уходящими кверху и теряющимися в непроглядной дали. Повсюду прямо из земли торчали высокие каменные шпили, уходящие остриями ввысь. Тусклое свечение излучали огромные, размером с человека, пузыри-наросты, обильно торчащие из всех стен снизу доверху. А из пузырей! Из пузырей, плавая в мутной сероватой жидкости, на двоих странников смотрели белесые глазки маленьких зародышей-упырят. Зрелище настолько мерзкое и противоестественное, что у гордого северянина чуть было не вывернулся наизнанку желудок. Благо, там уже давненько ничего не хранилось.

Шаман углубился в переходы между каменными шпилями, с любопытством разглядывая удивительные наросты. Живые эмбрионы с приближением двоих чужаков начинали шевелиться, и, казалось, провожали путников пристальным взглядом. К одному из пузырей Сашка вплотную поднёс экран мобильника, и маленький кровосос занервничал, засучил ножками, начал скалить свою крохотную мерзкую пасть. Найдись у землянина хороший заряд тротила — он без вариантов знал бы, как его использовать. Нес же брёл за товарищем, уткнувшись взглядом в землю, и никак не мог заставить себя повернуть голову в сторону.

Посыпавшийся откуда-то сверху мелкий гравий всё-таки заставил северянина оторвать глаза от носков собственных ботинок, глянуть вверх и застыть на мгновение в полнейшей оторопи. На стенах среди мерцания эмбрионов покоились участки глубокой тени, в которых юноша вскоре заметил едва заметные передвижения страшных обитателей глубин. Стражей покоя своих будущих детей. Несметные полчища упырей стекались по стенам вниз, к двоим незваным пришельцам в их инкубаторе.

— Вот куда завела нас твоя интуиция, — выдохнул Нес.

— Да тут целая орда! — поразился Шаман, тоже засёкший вражеские перемещения, и припустил в сторону противоположного конца кратера.

Саня видел, как упыри ловко лавируют между пузырями с зародышами, серыми струйками стекаясь вниз. Он прекрасно понимал, что уродцы легко успеют перекрыть весь периметр кратера и окружить жертв со всех сторон. Ситуация складывалась безвыходная. Сашка непрерывно корил себя за то, что умудрился попасться в такую глупую ловушку и на этот раз никак не мог найти решение.

— Шаман, смотри!

Сашка притормозил и обернулся. Нес возбуждённо подпрыгивал на месте и тыкал пальцем куда-то в сторону, где густым покровом землю кутала тьма. Землянин тут же направил туда мобильник, и свет экрана выхватил широкие ступени, уходящие вниз. Отчего-то этот спуск не внушал Сашке доверия, но другого выхода у них сейчас, пожалуй, не было. Упыри уже сползали на землю со стен, огибали каменные пики, неслись, подвывая, за свежей человечиной. Недолго думая, путники рванули к ступеням.

Уже преодолев несколько пролётов, Шаман бросил взгляд назад и от удивления даже остановился. Целая стая кровососов толпилась у спуска. Они шипели, плевались, рычали, выглядывая поверх голов друг друга, но ступить хоть шаг вниз никто из тварей не осмеливался.

— Что за чертовщина? — пожал плечами Сашка и устремился вслед за отменно сверкающим пятками Несом.

Глава третья, духовная

Ступени упорно шли вглубь, и вскоре даже бледное мерцание пузырей угасло в дали за спинами беглецов. И снова лишь экран мобильника стал их единственным источником света среди полной темноты.