Барышня быстренько перебила неистовый трёп своих подчинённых, чего-то им приказала, и один из дикарей пулей метнулся вглубь коридоров, скорее всего — предупредить остальные блокпосты, чтоб не путались под ногами. Когда молодые люди последовали дальше, Сашка не удержался и тихонько с улыбкой высказал спутнице кое-какое соображение:

— Если твой Ягур существенно не отличается от этих архаровцев, то в целом я тебя понимаю.

Девушка промолчала в ответ, а Шаман смущённо поджал губы. Бедолага всегда терялся, если барышни вдруг не реагировали на его редкие и робкие попытки поистине искромётного юмора.

Дальше каменные баррикады стали попадаться на пути всё чаще, вокруг них толпились целые отряды коричневых дикарей, вооружённых копьями и луками. Пещерные люди молча провожали гладкокожих любопытствующими взглядами, а едва те отходили чуть дальше — принимались дружно перешёптываться. Что ж — этим ребятам, оказывается, тоже ничто человеческое не чуждо.

Наконец, после очередного поворота представители рода человеческого вошли в длиннющий тоннель, вид которого вызвал у Шамана отчётливую ассоциацию с полосой препятствий. Многочисленные рвы с узкими переправами, овраги, ямы, провалы, заполненные чем-то шевелящимся. Торчащие из пола деревянные колья и каменные насыпи заставляли упорно смотреть под ноги в поисках безопасного пути. Не всякий мог при этом заметить угрожающе шатающиеся над головой булыжники, привязанные к сталактитам. Вооружённые отряды лохматой стражи дополняли картинку неприступности суровой дистанции. Они стояли небольшими группами подле небольших костерков и хмуро сканировали окрестности. Конец воинственного коридора венчали огромные деревянные ворота, по периметру обитые жестью.

Охрана тоннеля, по всей видимости, как и прочие, уже была предупреждена о нежданных визитёрах, поэтому путников никто не останавливал. Пока они пробирались в конец коридора через бугры, узкие дорожки переправ да буераки, Шаман поинтересовался у Ялки:

— Смотрю, серьёзную оборону держите. Проблемы?

— Племя нордунгов уже давно воюет с вишарами за стоянку и прииски лалида, — сосредоточенно глядя под ноги, отозвалась девушка. — Черношерстые псы глупы. Но их больше. Чтобы победить — надо быть хитрыми, прятать ловушки. Вишары делают к нам вылазки всё чаще…

— Занесло же, — мрачно буркнул под нос Шаман. — Из драки на разборку.

За воротами путников уже ожидали. Но целую делегацию парламентёров Шаман увидел в последнюю очередь. Открывшийся пейзаж захватил всё внимание землянина.

Его взору предстала самая настоящая подземная долина! Пространство, на котором она раскинулась, поражало воображение своими необъятными масштабами. Вокруг не было тех давящих, унылых, узких каменных стен, сталактитов и тоннелей, которые постоянно сопровождали путников. Далёкие слитки лавы, усыпавшие высоченный, куполообразный, укрытый мраком свод высотой не меньше небоскрёба, создавали впечатление звёздного неба. Зато внизу, ближе к земле окружающие просторы причудливо играли различными оттенками зеленого. Именно это удивляло больше всего: ну откуда в глухих подземельях взяться полноценной траве? Как могли здесь распуститься пышные кустарники? С какой радости повсюду растут вполне презентабельные, настоящие деревья?

Среди сочной флоры тут и там виднелись десятки, а то и сотни массивных построек, возведённых из серого и бурого камня. Вокруг них суетились, если можно так сказать, представительницы прекрасного пола данного племени, а также мохнатые комки подрастающего поколения. Справа от центра долины высилось огромное здание с широкими ступенями, примыкающими к выложенному булыжником фасаду. Подъём вёл к добротным кованым дверям с кривыми чугунными ручками. Небольшие окна-бойницы виднелись чуть ли не на каждом квадратном сантиметре стен этого здания.