Эрек просунул в кольцо обе руки, а потом и голову. Вопреки ожиданиям, он увидел не другой угол комнаты, а темноту. Не успел он опомниться, как его полностью затянуло в туннель.

Было очень странно висеть в невесомости в полной темноте. Эрек явно никуда не двигался. И долго ему так ждать? Эрек сообразил, что не дал Субстанции никаких указаний, куда ему нужно попасть. «Алипиум, — подумал он, сосредоточившись на этой мысли. — Я должен попасть в Алипиум как можно скорее».

В ту же секунду он с безумной скоростью понесся куда-то сквозь тьму. Казалось, что туннель раскрывается прямо перед ним. Эрек ощутил волну облегчения. Хорошо, он успеет вовремя и найдет Бетани.

Но где и как искать ее в Алипиуме? Эрек подумал, что стоит попробовать думать не о каком-то месте, а о самой Бетани. Может, тогда туннель сам принесет его к ней?

Он стал повторять про себя: «Мне нужно найти Бетани Чистую, мне нужно найти Бетани Чистую», представляя ее смуглое лицо и темные волнистые волосы. Но перед глазами помимо его воли возникла жуткая картина будущего. Бетани, связанная по рукам и ногам, напуганная и беспомощная…

«Пожалуйста! — взмолился Эрек. — Я должен успеть!»

Ужасное видение упрямо стояло перед глазами, и его не удавалось отогнать. Человек, которого Эрек ненавидел больше всего на свете, собирался убить Бетани, как раньше убил его друга, дракона Акдагаза. Баскания навис над Бетани и уже предвкушал, каким образом будет пытать ее, чтобы она выложила секрет Предельной магии.

Эрек почувствовал резкий толчок, и направление движения изменилось. Его отнесло куда-то в сторону и выбросило на свет на очень жесткий пол. Кольцо тут же растворилось в воздухе.

Эрек отряхнулся, радуясь, что цел и невредим. Он находился в каком-то большом помещении. Но это явно был не замок Алипиума и не чья-то лавочка. Воздух казался тяжелым и спертым — к атмосфере Королевств Хранителей каждый раз приходилось привыкать заново.

Тут Эрек заметил, что он не один — на него смотрели несколько человек. Некто высокий, седовласый шагнул вперед и улыбнулся. На лбу у него поблескивало целых семь глаз.

Глава вторая

Призрак-хирург

Величественный атриум украшали тяжелые портьеры и роскошная мебель. В глубине виднелся стол администратора. Увидев Эрека, идущие мимо люди замедляли шаг и удивленно таращились, но как только замечали рядом с ним Басканию, тут же спешили убраться подальше.

— Надо же! — произнес Баскания. — Какой приятный сюрприз. Вернее, даже два! — Он засмеялся и постучал пальцем по углублению на своем лице, где когда-то был его собственный глаз. — Похоже, мне удастся заполнить эту пустоту раньше, чем я предполагал. Да еще и второй драконий глаз забрать — для симметрии! — Баскания воздел указательный палец. — Попрощайся с миром, мальчик. На этот раз тебя не спасет никакой дракон.

Эрек крепко зажмурился, ожидая, что его захлестнут боль и тьма и жизнь оборвется. Он проклинал себя за глупость. Как он мог так по-дурацки все испортить?! Мама же сказала — сосредоточиться! Только и нужно было, что подумать о Бетани или каком-то месте в Алипиуме. Вместо этого он пустил мысли на самотек и начал думать о Баскании. Вот и поплатился! Просто невероятно! Теперь Бетани расскажет Оскару свою тайну, и всего через три минуты Баскания схватит ее и убьет!

И на этом беды не кончатся. Все будет еще хуже, если такое вообще возможно. Эрек был единственным соперником зловредных тройняшек Штейн в борьбе за право на трон Королевств Хранителей. Тройняшек уже должны были короновать, но почему-то прямо на церемонии скипетр признал Эрека единственным законным претендентом на престол.

Конечно, и Баскании, и злобным братьям Штейн на закон было наплевать.