Я почти физически ощущал, как крутятся все колесики и винтики у него в голове. Он точно знал, что я спрашиваю у него и почему. В конечном счете, не так уж и важно, чья это была идея. На самом деле я спрашивал его о другом: хочет ли он сохранить место работы?

Если бы он начинал этот бизнес сам, ему пришлось бы купить место и номер на ипподроме, а это нешуточные деньги, особенно когда хочешь, чтоб место оказалось более выгодным. И, скорее всего, ему бы достался более крупный номер и соответственно менее выгодная позиция в зоне тотализатора. Ведь именно букмекеры на хороших местах собирают больше ставок, а значит, и денег.

Лично мне казалось, я слишком уж сильно полагался на Луку. Его опыт обращения с компьютером и Интернетом позволял мне, Тедди Тэлботу, держаться в высшем эшелоне букмекерской иерархии. За последние несколько лет бизнес удалось сделать весьма доходным, и я был не настолько наивен, чтоб думать — все это исключительно моя заслуга. Просто мы с Лукой составляли отличную команду. Найти нового помощника букмекера несложно, найти такого же, как Лука, практически невозможно.

И проблема заключалась в том, что он это прекрасно понимал.

Но я не мог держать человека, которому нельзя доверять, который мог обрушить мой бизнес, причем не только в чисто материальном смысле. Дед успел научить меня одной важной вещи: репутация букмекера превыше всего. Большинство букмекеров не пользуются уважением любителей скачек. Профессиональные игроки считают, что букмекеры нагло обкрадывают их. Лично же я считал, что строю с клиентами честные и уважительные отношения, и не только с ними, с коллегами-букмекерами тоже. Об этом свидетельствовал хотя бы тот факт, что я обзавелся постоянной клиентурой. Лука должен решить, согласен ли играть по моим правилам. Он был нужен мне, это несомненно, но и он, в свою очередь, должен определиться, нужен ли ему я.

— Как насчет того, чтоб стать полноправными партнерами? — с улыбкой спросил он.

Я счел это за добрый знак.

— Надо подумать, — ответил я.

— Только думай быстрее, — серьезно, уже без улыбки, сказал он.

«Интересно, он что, мне угрожает? Или предупреждает, что у него есть более выгодные предложения?»

Обычно помощник букмекера нанимался лишь на ограниченное время. В моем же случае Лука считался работником с постоянной занятостью. Что никак не мешало ему с равным усердием, а может, даже большим, ежедневно оказывать консультационные услуги другим букмекерам — за приличное вознаграждение, разумеется. Прошло вот уже семь лет, как умер дед, и я взял в помощники Луку. Время от времени в особых случаях я нанимал еще одного помощника, если, допустим, один из нас заболевал или уезжал в отпуск или же мне приходилось больше времени уделять больной жене. И всякий раз я старался нанять одного и того же человека, но знал лишь с полдюжины, или около того, тех, кто обладал по-настоящему высокой квалификацией и был востребован.

Возможно, Лука мечтает войти в ряды таких мастеров своего дела. Или же ему поступило предложение стать партнером от другого букмекера.

Я покосился на Ларри Портера.

Ясно, что не от него. Лично я всегда считал, что являюсь лучшим бизнесменом, чем Ларри. Возможно, и он думал обо мне то же самое.

— Привет, Ларри, — сказал я, преодолев под дождем разделяющие нас шесть футов. — Какую цену рекомендуешь на фаворита в следующем забеге?

— Отвали! — крикнул он. — Тоже мне, умник нашелся.

«Мило», — сказал себе я. Все это было бы смешно, если бы не тот факт, что именно он сговорился с Лукой выставить свои расценки, отчего мы попали в пренеприятнейшую историю.

Судя по всему, Ларри был далеко не в восторге от того, как складывается день. И не он один.

Время шло, и погода становилась все хуже.