— Пирог с яблоками лучше любого угощения, — улыбнулась молодая женщина. — Правда, Киса?

— Да, тетя Вероника, — согласилась девочка и схватила самый большой ломоть.

— У вас очень мило, — похвалила я, — уютная гостиная.

— Просто чай-кофе и домашняя выпечка, — отмахнулась Вероника. — Леша, кучер, мой муж. В Москве жилье дорогое, своего у нас нет, на зарплату только комнату в коммуналке можем себе позволить. И вдруг нам повезло: Елизавета Михайловна дом предложила с условием, что мы за животными будем следить, экскурсантов угощать. Мы теперь живем в хоромах и счастливы.

— В чужих, — раздался из темного угла дребезжащий голос, — и Алексей тоже не свой!

Лицо Вероники приняло несчастное выражение.

— Мама, хочешь чайку?

— Сама эту гадость пей, во рту потом вкус, будто кошки туда нассали, — донеслось в ответ.

Вероника покраснела.

— Киса, — тут же сказала я, — если вежливо попросить, Алексей тебя еще разочек покатает.

— Да, да, — обрадовалась Ника, — только оденься потеплее.

— Ура! — завопила девочка и унеслась.

— На редкость шумный ребенок, — прокряхтела, выходя из тьмы, грузная старуха. — Ника, если родишь, живо тебя выгоню, хочу жить спокойно.

— Мамочка, может, пирожка кусочек? — засуетилась Вероника.

— Что у тебя со слухом? — буркнула бабка, которая вначале показалась мне одетой в грязный мешок.

Но, присмотревшись, я поняла: мать Вероники одета в нечто дизайнерское, скорей всего очень дорогое. В ушах у сердитой бабки блестят бриллиантовые серьги, на пальцах сверкают кольца. Тяжелым шагом она приблизилась к столу и опустилась на стул.

— Мамочка, пирожка? — повторила дочь, втягивая голову в плечи.

— Идиотка, — коротко ответила маменька, — даже коза с трех раз поймет: тошнит меня, понос, умираю я. Все из-за тебя, дура.

На глаза Ники навернулись слезы, но она мужественно попыталась их скрыть.

— Кто-то в дверь стучит, пойду посмотрю. Вы тут пока отдыхайте, пирог ешьте!

— Вот кретинка, — вздохнула старуха, когда дочь вышла, — сто раз ей говорила: плохо мне. И пироги купленные! Не сама их лентяйка печет. Отравлены они. Жизнь тяжелая, вдова я. В санатории живете?

— Да, — ответила я.

— Давно приехали?

— Вчера, — уточнила я, хотя мне совсем не хотелось общаться с хамоватой особой.

— Лучше сматывайтесь от Ритки поскорее, — отрубила старуха, — знаете сколько мне лет? Поглядите и отвечайте!

Неприятная собеседница не выглядела юной, но, если далеко не молодая женщина просит определить ее возраст, придется солгать.

— Полагаю, что пятьдесят, — сказала я.

— Меньше, — скривилась бабка, — сорок пять. И кто меня сделал страшнее песен из радио? А?

Я не понимала, как на это реагировать, и продолжала сидеть с глупой улыбкой. Ну, Вероника! Оставила меня наедине с сумасшедшей теткой, убежала. И что мне теперь делать?

— Как тебя зовут? — осведомилась собеседница.

— Евлампия, сокращенно Лампа, — привычно ответила я.

— Анфиса Ивановна Буркина, — в свою очередь представилась женщина. — Дочь моя дура. Я ей велела в медвуз идти. А она! У Ритки служит. С Лизкой дружит. Я Алексея сто раз предупреждала: «Хоть ты и чужой мужик, но уж лучше такой, чем те, кого она всегда находит».