— Именно в этих? А с чего ты взяла, что это именно то место, где ты была? Лес везде одинаков, — не унимался парень.

— Э го только кажется так. Но он разный. Особенно если знаешь, куда смотреть.

— А ты знаешь?

— Знаю. И моя мать знала. Именно так она смогла вывести нас из леса.

— А каких зверей ловил твой отец?

— Разных, — нехотя ответила девушка.

— Откуда ты знаешь, в какой стороне находится ущелье? — продолжал допытываться пастух.

Не выдержав, девушка резко остановилась и, круто развернувшись, ткнула пальцем куда-то в глубину леса.

— Вон там, в двух переходах отсюда, проходит тракт великого Арстана. Именно по нему звероловы всегда везут в столицу пойманных животных. Я сама бы пошла к старейшим, чтобы предупредить их, но Ар опередил меня. Старейшие поведут племя вдоль тракта. В глубь страны. Я знаю, где тракт, и знаю, куда нужно идти. Что тебе ещё нужно?

— Ничего, — ответил пастух. — Я просто хочу быть уверен, что ты ведёшь нас туда, куда нужно.

— Успокойся, парень, и делай своё дело. Всё остальное — мои заботы, — оборвал пастуха Араб. — Если тебя что-то не устраивает, отправляйся обратно. Споров и непослушания я не потерплю.

— Ты чего, Ар? — удивился пастух. — Я же только спрашивал.

— Спросил?

— Спросил.

— А теперь, закрой рот и иди молча. Твои вопросы отвлекают проводника. Не мешай ей делать своё дело, — жёстко сказал Араб.

— Знаешь, Ар. Ты хоть и воин, но ты не должен так с нами разговаривать. Ты не старейший племени, — мрачно ответил пастух.

— Стой! — резко приказал Араб, и вся группа остановилась. — Кто ещё так думает? — резко спросил он.

— Все, — дерзко отозвался говорливый пастух.

— Хорошо, — жёстко усмехнулся Араб. — Раз вы считаете, что равны мне, то докажите это делом. Снимайте мешки!

Удивлённо переглянувшись, пастухи бросили свою поклажу и вопросительно уставились на него. Сняв всё оружие и отложив мешок, Араб отступил в сторону и обвёл парней долгим взглядом.

— Вы все моложе меня. Вас больше. Сейчас я даю вам возможность доказать мне, чего вы все стоите. Если сможете уложить меня на лопатки, я буду делать то, что решите вы, все вместе, если нет, вы будете делать то, что скажу я. Нападайте.

Переглянувшись, парни весело усмехнулись и скопом бросились в атаку. В ту же секунду начал двигаться и он. Резко выпрыгнув в воздух, он встретил парней ударами ног, сбив на землю сразу двоих. Едва коснувшись земли ногами, он снова подпрыгнул, опять нанося удары. Ещё двое покатились по траве, задыхаясь и пытаясь восстановить сбитое дыхание. Шестерых оставшихся он заставил гоняться за собой по всей поляне, ловко уворачиваясь и сбивая их с ног резкими ударами кулаков. Одного, самого настырного, он поймал за опрометчиво вытянутую руку и, закрутив её против

его движения, одним толчком отправил под ноги товарищам. Запнувшись об упавшего, пастухи повалились друг на друга. Самый говорливый, сообразив, что они все хором проигрывают одному, подхватил с земли крепкий сук и попытался достать его ударом по голове. Всё, что оставалось сделать Арабу, это, шагнув вперёд, принять удар парня на предплечья перекрещенных рук. Отпрыгнуть или увернуться он не успевал. Блокировав удар, он резко пнул парня коленом в живот, заставив согнуться от боли, и, отобрав сук, отбросил его в сторону. Быстро оглядевшись, он убедился, что желающих продолжать драку нет и, подойдя к своим вещам, громко скомандовал:

— Встать! Собрать вещи. Уходим. С этой минуты вы делаете только то, что я приказал. Если кто-то ещё попытается оспорить моё решение, то получит так, что сможет питаться только молоком и мясным отваром.