– И что? Остальные же змеелюды прекрасно без них обходятся, так почему ты должен быть исключением? – удивленно вскинул брови Мастер. – Давай не думай об этом, а просто иди ко мне! Или ты трусишь?

Парень раздраженно полыхнул глазами и одним каким-то плавно-слитным движением переместился к самой двери:

– Вам легко говорить! Не вы в… невесть кого превратились!

– Ну да, не я, ты, – спокойно согласился маг. – Но кто знает, может, тебе это скоро даже понравится. – И он показал на хвост змеелюда.

Элхар замер, а потом опустил глаза вниз. Хоть и выглядевший не очень мощным, хвост спокойно удерживал его тело в вертикальном положении.

– Скажите, а моя одежда… Вернее, мне одеться бы… Но я не знаю… – Парень смутился, задумчиво скребя дверное полотно. Угольно-черные треугольники когтей собрали светлые колечки стружки и оставили на темном дереве четыре яркие и четкие борозды. Смутившись еще больше, Элхар отдернул руки и сцепил их сзади в замок. На всякий случай.

Мастер тихо хмыкнул и, ступив в коридор, сказал:

– Следуй за мной, сейчас мы тебе что-нибудь подберем… Кстати, меня зовут Нармет.

Мне снились сны. Странные, непохожие ни на кошмары, ни на простые сновидения. Скорее, они были похожи на чью-то жизнь, которую прокручивают перед моими глазами. Может быть, даже не одну… Отчего-то я твердо знал, что стоит мне проснуться – и все забудется. Забудется до тех пор, пока не придет время вспомнить. А когда оно придет и кто решает, настало это время или еще нет, неизвестно.

В них я чувствовал тоску, словно кто-то грустит по давно ушедшему лучшему другу. Ушедшему, чтобы вернуться. Но этот миг все откладывается и откладывается. Надежда, когда-то лившаяся полноводной рекой, тихо усыхает. Теперь она напоминает разве что редкую капель. И каждая из капель может оказаться последней.

Мне самому стало неуютно и муторно. Я невольно потянулся к тоскующему, желая утешить и ободрить. В ответ повисло недоуменно-напряженное молчание и…

Сон прервался оттого, что кто-то окликнул меня по имени. Когда открыл глаза, то увидел, что комната погружена в какие-то странные сумерки. Помещение вроде бы и не освещено, но каждый предмет виден четко, словно нарисованный. И стоявший у дверей старик, тот самый, что меня спас, тоже был виден до мельчайших деталей. Я даже ощутил исходящие от него запахи: влажной свежести, словно на улице был туман, бумажной пыли – неужели с книгами работал? – и еще чего-то… особенного. Нет, едой от него пахло тоже, но еще… кем-то! Да, точно! Видимо, совсем недавно он с кем-то общался.

Честно говоря, было непонятно, откуда у меня взялись эти знания. Находясь в полусонном состоянии, я воспринимал это как должное. А потом по руке скользнуло что-то гладкое и теплое… Опустив голову, я чуть не рванулся прочь. Предо мной складывался в кольца огромный змеиный хвост! Такой же расцветки, как и укусившая меня змея, но размеры!!!

Осторожно, стараясь не делать лишних движений, я оглядел чешуйчатое тело, пытаясь определить местонахождение головы, и… увидел собственный живот. Перевел взгляд на руки… нет, они были мои, но чешуйчатые и когтистые! Лица я касаться не стал. Сознание дрогнуло, и где-то внутри меня стала нарастать паника. Не думаю, что она обернулась бы чем-нибудь хорошим. Почему-то именно в панике или при сильнейших переживаниях люди творят такое, что потом не могут поверить в случившееся.

Слава богу, ничего страшного не произошло. Властный голос мужчины, о присутствии которого я почти забыл, послужил не хуже ведра ледяной воды, вернув мысли в нормальное (ну ладно, почти нормальное) состояние. Действительно, я же мужчина! И должен вести себя соответственно.