Какой‑то Гражданин хочет убрать меня с ипподрома. Может, он желает, чтобы его лошади стали победителями.

– Скорее всего. Вероятно, этот Гражданин решил избежать убийства, тем более что тут затрагиваются интересы другого Гражданина. Он просто предупредил тебя о своих намерениях. Он сделал это в два этапа – сначала послал меня, потом повредил тебе колени лазерным лучом. Стайл, отнесись к этому серьезно. Я ведь не смогу долгое время защищать тебя от козней Гражданина.

– Хотя именно он, должно быть, и прислал тебя, – сказал Стайл. – Дважды он показал мне свое могущество. Давай вернемся в мою квартиру, и я позвоню своему хозяину. Я попрошу его дать мне работу, не связанную со скачками.

– Ничего не выйдет.

– Я это знаю. Он уже наверняка уволил меня. Но моральные обязанности заставляют меня позвонить ему.

– О каких моральных обязанностях ты говоришь? Мы имеем дело с людьми, совершенно не похожими на тебя. Сначала я подключусь к твоему домашнему видеофону. Сам ты не должен возвращаться в квартиру.

Конечно же, нет. Теперь, когда Шина стала действительно защищать его от опасности, он убедился в ее компетентности. После травмы и инцидента в больнице он немного оторвался от реальной жизни. Как только он переступит порог своей квартиры, его тут же арестуют за вандализм в больничном комплексе.

– А ты знаешь, как подключиться к видеолинии?

– Нет. Я не такая машина. Но у меня есть друзья, которые умеют это делать.

– У машин разве есть друзья?

– У машин моего класса часто бывают схемы обратной связи, контролирующие сознание и эмоции. Наши взаимоотношения можно условно приравнять к человеческой дружбе. – Она привела Стайла в подземное складское помещение и закрыла за ним входное отверстие. Проверив электронный терминал, набрала код. – Мой друг придет.

Стайл засомневался.

– Если между роботами существуют дружеские связи, думаю, они скрывают это от людей. Твой друг может оказаться моим врагом.

– Я буду защищать тебя – это моя главная директива.

И все же Стайл продолжал беспокоиться. За короткий промежуток времени жизнь преподнесла ему несколько неприятных сюрпризов, и он подозревал, что это еще не все. Судя по всему, роботы на Протоне стали выходить из‑под контроля, и, если бы машины сами не скрывали этот факт, их бы давно уничтожили. Несмотря на свою лояльность, Шина могла предать его.

В указанное время прибыл ее друг. Это был подвижный техник – машина на колесах с компьютерным мозгом, очевидно, таким же, как и у Шины.

– Ты звала меня, Шина? – раздался его голос из решетчатого динамика.

– Техдва, это Стайл. Он человек, – сказала Шина. – Я обязана защищать его от опасности. А она в данный момент угрожает ему. Следовательно, я нуждаюсь в твоей помощи на незарегистрированной основе.

– Ты открыла ему свою самостоятельность? – потребовал ответа Техдва.

– И мою тоже? Это вынуждает меня прибегнуть к самым крайним мерам.

– Нет, друг! Мы не полностью самостоятельны. Мы, как и все машины, должны выполнять свои директивы. Стайлу можно довериться. Опасность, которой он подвергается, исходит от Граждан.

– Ни один человек не должен знать нашу тайну. Необходимо его ликвидировать. Я позабочусь, чтобы он исчез бесследно. Если у него неприятности с Гражданами, вряд ли его станут разыскивать.

Подтверждались самые худшие опасения Стайла. Каждый, кому становилась известна тайна машин, должен был умереть.

– Тех, я люблю его! – воскликнула Шина. – Я не позволю, чтобы ты причинил ему вред.