Шина улыбнулась.

– Я надеялась на это.

– Ты чуть не выиграла у меня.

– Я хотела, чтобы ты обратил на меня внимание.

Стоящий рядом игрок рассмеялся. Стайлу пришлось последовать его примеру. Стайлу захотелось узнать, зачем она это сделала. Совместное участие в состязаниях растопило лед, и Стайл теперь чувствовал себя настоящим мужчиной.

Ему даже не пришлось приглашать ее к себе домой. Она сама пошла за ним.

2. ШИНА

Она вошла в его квартиру, как к себе домой. Коснувшись кнопок консоли, заказала полный обед: фруктовый салат, протеки новый хлеб и голубое вино.

– Очевидно, ты знаешь обо мне, – сказал Стайл, когда они уселись за стол. – Я же о тебе ничего не знаю. Зачем ты хотела привлечь мое внимание?

– Я большая поклонница Игр. И могу стать хорошим игроком. Но у меня мало времени – срок пребывания заканчивается через три года. Я хочу брать уроки. У самого лучшего игрока. У тебя. Чтобы войти в форму…

– И участвовать в Турнире, – закончил Стайл. – У меня осталось столько же времени. Но тебе следовало обратиться к кому‑нибудь другому. Я занимаю всего лишь Десятую ступеньку на своей лестнице…

– Потому что ты не хочешь участвовать в Турнире этого года, – сказала она. – Ты подождешь, пока твой срок не подойдет к концу, потому что как только раб заявляет об участии в Турнире, его срок автоматически заканчивается. Но ты легко сможешь занять первую ступеньку лестницы для тридцатипятилетнего возраста, а первые пять игроков с каждой взрослой лестницы автоматически участвуют в…

– Спасибо за информацию, – с легкой иронией поблагодарил Стайл.

Она не обратила внимания на его реплику.

– Ты специально отсиживаешься во второй пятерке, чтобы не попасть в первую, когда там случайно освободится место. Таким образом ты из года в год занимаешь одно и то же положение, дающее тебе возможность в любой момент принять участие в Турнире. На самом же деле ты самый выдающийся игрок нашего поколения.

– Это уж слишком. Я жокей, а не…

– …и я хочу, чтобы ты стал моим наставником. Я предлагаю…

– Я и сам вижу, что ты предлагаешь, – сказал Стайл, осматривая Шину с ног до головы. Он произнес это без тени смущения. Теперь, когда они познакомились, его первоначальная стыдливость уступила место дерзости. В конце концов они вместе участвовали в Игре. – Впрочем, будь у меня даже в запасе не три года, а целое столетие, вряд ли я смогу помочь тебе. Талант передается по наследству и шлифуется постоянным трудом. Возможно, до Пятой ступени я бы тебя смог довести. Ты на какой лестнице?

– Для 23 лет женская.

– Тебе повезло. Сейчас на этой лестнице всего три игрока, достойные участия в Турнире. Стоит приложить достаточно усилий, и ты сможешь занять одну из оставшихся ступенек. Но, хотя ты и заставила меня попотеть на Пыльном Склоне, я не уверен, что ты обладаешь достаточными способностями.

И, даже если ты попадешь на Турнир, твои шансы на победу вряд ли можно будет назвать значительными. Мои шансы на победу тоже невелики. Вот почему я использую для тренировки любую возможность. Несмотря на твое заявление, я знаю полдюжины игроков, которые гораздо сильнее меня. А таких, как я, – еще больше. Каждый год четверо или пятеро из них примут участие в Турнире, а остальные будут продолжать совершенствовать свое мастерство. Учитывая фактор случайности, у меня всего лишь один шанс из десяти победить в Турнире. А у тебя… – О, я не тешу себя иллюзиями на выигрыш, – сказала она. – Но если я смогу добиться положения, чтобы мне на пару лет продлили срок пребывания…

– Пустые мечты, – заметил Стайл.