– …вот блин, твою мать!!! А я-то думал…

    Судя по всему, данный объект и в самом деле служил скорее шлюпкой, чем полноценным звездолетом. Свободного пространства минимум - едва поместиться двоим. А Лелик не втиснулся бы и в одиночку.

    Никаких приборов, экранов, кнопок, рычагов, сенсоров, мигающих лампочек и прочей мишуры, которую невольно ожидаешь увидеть на космическом корабле. Одна-единственная сферическая комната, гладкие стены без впадин и выпуклостей. Единственное содержимое - два прозрачных саркофага, заполненных голубоватой переливающейся жидкостью.

    А в них - сами космонавты.

    Они действительно мало отличались от людей. На руках по четыре пальца, кожа оливкового оттенка, носы черные и плоские, а под ними длинные усы-вибриссы… но больше различий не видно. При плохом освещении запросто можно перепутать с землянами.

    – Что вы там насчет ограниченной фантазии говорили, профессор? - спокойно уточнил Эдуард Степанович, залезая следом.

    – Все бы вам насмехаться над стариком, батенька… - сердито насупился Гадюкин. - Закономерность нельзя строить на основании одного эксперимента. Подождем следующего контакта.

    – Давайте вначале закончим этот… или хотя бы начнем.

    – Разумеется, батенька, - рассеянно кивнул профессор, вглядываясь в отрешенные усатые лица под слоем жидкости. - Любопытно, любопытно…

    В отличие от него, Эдуард Степанович довольно быстро потерял интерес к спящим космонавтам и выбрался наружу. С его разрешения на освободившееся место залез капитан Атастыров - ему тоже хотелось посмотреть. В течение часа внутри звездолета перебывали почти все присутствующие. Впрочем, надолго там никто не задерживался - на что тут смотреть, спрашивается? Пришельцы как пришельцы, ничего особенного…

    – Честно признаться, ожидал большего, товарищ полковник, - рискнул высказать свое мнение Атастыров. - Думал, интереснее будет.

    – Ур-гу! - согласился Лелик.

    Атастыров покосился на него с нешуточной нервозностью. Это в НИИ «Пандора» к Лелику давно привыкли - а вот за пределами института он неизменно вызывал у людей шок.

    – Эдуард Степанович! - Из звездолета высунулась голова в панаме - точь-в-точь кукушка из часов. - Эдуард Степанович, батенька, давайте приказ грузиться! Отправим все это добро на базу - там и будем разбираться…

    Прошло шесть дней. Инопланетная шлюпка разместилась в подземном корпусе НИИ «Пандора» - по соседству с виварием. Ученые набросились на добычу, как грифы на падаль. Прямо сейчас по ней ползали пятеро седых профессоров и два доцента.

    В соседнем зале шло исследование криогенных камер и замороженных инопланетян. Размораживать их пока что не размораживали - дело новое, неосвоенное, спешить ни к чему. Ошибись самую малость - и вместо первого в истории человечества контакта с иной цивилизацией получишь два нечеловеческих трупах.

    Хотя тоже в чем-то неплохо - кое у кого из биологов руки чесались провести аутопсию…

    – Пока мы не можем с абсолютной уверенностью сказать, откуда они прибыли, но судя по предварительным исследованиям, есть большая вероятность того, что их родное солнце - Проксима Центавра, ближайшая к нам звезда, - вещал профессор Гадюкин, восседая на лабораторном столе перед двумя дюжинами слушателей - пожилых, средних лет и совсем молодых.