Записи можно было расшифровать, воссоздать мертвый язык ушедших аборигенов этого странного мира и понять, почему все здесь так устроено. Как получилось, что реальность действует по принципам компьютерной игры, и не это ли стало причиной местного апокалипсиса. Черт возьми, мы даже не знаем, как выглядели наши предшественники! А ведь это казалось мне чуть ли не с самого моего появления здесь наиболее интересным. Ну, как с самого начала – недели через две, когда нам рассказали о Запретном городе, а потом мы нашли остаток какого-то механизма. Жаль, глава моего тогдашнего отряда был невероятным тупицей и приказал выбросить находку, чтобы не навлечь на нас неприятности. Не знаешь, держись подальше – ну что за глупый принцип.

С тех пор прошло чуть более десяти лет. Я уже не глупая мечтательная студентка Катька, а Екатерина Борисовна Палюшик, глава департамента исследовательских изысканий Новой Москвы. Для близкий друзей, впрочем, я по-прежнему просто Катя. Вот только друзей таких раз-два и обчелся.

И ведь что самое удивительное – за границей Дальнего леса я очутилась спустя примерно шесть лет после своего появления в этом мире. Года два я обживалась в жалкой попытке воссоздать кусочек прежнего мира – Новой Москве. А потом поняла – здесь никого не интересуют научные изыскания. Всем плевать на то, почему погибли несчастные аборигены, байки о каком-то правителе Номеносе, разбудившем бездну, большинству было вполне достаточно. Но не мне.

Я долго размышляла над тем, что же это за «бездна», которая стала поглощать людей. Атомное оружие? Похоже. Но сопоставив все факты и полумифы, о которых мне было известно, поняла, что все гораздо сложнее. Вот только в одиночку заниматься расследованием мировых загадок мне было не под силу. А другим было неинтересно. Тогда-то я и решила переманить на свою сторону не бессильных романтиков, а могущественных прагматиков. Конечно, пришлось поступиться частью своих принципов, но кого это волнует в нашей непростой жизни? Зато теперь у меня свой департамент, который все за глаза называют бесполезным, но в лицо мне этого никто никогда не скажет – из-за него. Точнее, из-за страха перед ним. Разумеется, все было не так просто. Сперва долгое и нудное продвижение по карьерной лестнице. С подставами, интригами – в общем, все как полагается. Потом ненавязчивое лоббирование своих интересов, поиск сторонников, прощупывание почвы. Черт возьми, да мне в разведку можно было идти еще в том, старом мире! В политику-то уж точно. И вот, как финальный штрих – тесное общение с одним из вершителей судеб этого города. Тут пришлось попотеть в самых различных смыслах…

- Я думаю, ответы на большинство наших вопросов можно найти на изначальных территориях, - он молчал и слушал. Он всегда слушал меня с интересом или просто делал вид. Вот и сейчас – рассеянно покивал, улыбнулся и попросил подождать, потому что экспедиция в Долину кровавых закатов пока не представляется возможной. Да, я знаю, есть общие договоренности между всеми городами о том, что нельзя вмешиваться в жизнь новеньких. Но разве ради науки нельзя пойти на уступки?

Да и хочет ли кто-то этим заниматься на самом деле. Большинство людей, попавших сюда, расставались с мечтой о доме. Новый дом был здесь – в мире, практически лишенном старости и смерти. В мире, где каждый мог достичь богатства и славы, если постарается. Новая Москва, Новый Париж, Новый Рим – города, жизнь в которых отличалась от той, к какой мы привыкли до попадания сюда, в этом мир. Отличалась в лучшую сторону. Здесь многого не было – например, сотовой связи и телевидения, а машины были настоящей роскошью, и владели ими единицы. Но все остальное… Все остальное было как в раю.

Была ли она на самом деле, эта точка выхода? Или конец мира, или путь домой – как это место только не называли.