Мужчина какое-то время переминался с ноги на ногу, но рука практика, возложенная на меч, стала для него весомым аргументом.

Он сделал шаг вперёд, чтобы войти в храм. И вдруг раздался отчетливо слышимый мной щелчок, будто сработала пружина, и десятки каменных копий вылетели из стен, насаживая его, как иголки насаживают бабочку для коллекции. Он даже не успел вскрикнуть, когда его жизнь неожиданно для всех оборвалась.

Женщины от такого зрелища невольно завизжали, дети заплакали. А я похолодел от ужаса, понимая, что нас привели сюда на убой, чтобы мы своими телами обезвредили все ловушки для этих бесчестных практиков. Как вообще Небо прощает подобное?

— Продолжайте идти! — рявкнул на нас высокий мрачный мужчина с длинными чёрными усами.

Его товарищи угрожающе сжали оружие, готовые в любой момент нас прирезать. Я сглотнул и пошел вперед. Все равно никто не собирался делать это сам, а кто знает, кого эти Змеи выберут в качестве демонстрации их намерений.

И дураку понятно, что это место напичкано смертельными ловушками. Но лучше умереть так, чем от их мечей. Так хоть есть надежда на перерождение в желтых источниках…

Мы вошли внутрь. Да, стоило мне сделать первый шаг, как за мной, пусть и не сразу, последовали остальные, ведь самое сложное — сделать как раз этот первый шаг.

Теперь все практики остались сзади, оставляя нам всего два пути. Вперед, где было множество ловушек, или назад, где нас ждали острые клинки Змеиного Когтя.

В полумраке храма едва можно было что-то разглядеть. Лишь самую малость свет пробивался через дыры в потолке, да отголосками пламени от факелов практиков.

Я осторожно ступал, высматривая каменные плиты или рычаги, способные запустить очередную смертоносную ловушку. Позади меня шли женщины с детьми. Я видел, как дрожат губы маленькой девочки. Она сжимала руку своей матери так крепко, что побелели костяшки пальцев.

Позади, я, благодаря развитому во время охоты на зверя чуткому слуху, слышал, как переговаривались два практика, которые были немногим старше меня. Вероятнее всего адепты, вряд ли больше.

— Старейшина сказал, что в этом месте есть древняя сокровищница, в которой можно найти огромные богатства.

— Чего мне эти богатства? — фыркнул второй практик с максимальным пренебрежением в голосе. — Змеиный коготь обеспечивает нас, и то хорошо. Если там даже духовные камни, то Ци в них уже давно развеялась. Этому месту тысячи лет. Техники — вот что самое ценное!

— Думаешь, в этом месте можно найти редкую технику?

— Знаю, — с покровительственными нотками ответил ему его товарищ, — старейшина как-то обмолвился, что…

— А ну, заткнитесь, а то пойдете впереди вместе с этим сбродом! — рявкнул практик постарше, и адепты тут же утихомирились.

На следующем повороте, буквально в шаге от меня, острая каменная стрела, вылетевшая из стены, пронзила маленького Тимо. Он дернулся в агонии, а изо рта хлынула алая кровь.

Женщины в ужасе закричали, дети заплакали. Мужчины и старики пока держались, но было видно, что и они испуганы этим ожиданием смерти из-за любого неосторожного шага. Я сам на мгновение оцепенел от шока. Его жизнь оборвалась так бессмысленно и жестоко по прихоти этих бесчеловечных практиков.

Почувствовал, как во мне нарастает гнев. Гнев на этих убийц, загнавших нас сюда как скот на бойню. Гнев на собственное бессилие, но даже его можно направить в правильное русло, и я предпочту все перевести в свое выживание.

Все же один из деревенских не выдержал и попробовал рвануть в сторону, где, ему казалось, будет безопасно, но активировал очередную ловушку и его размозжил упавший сверху каменный блок. Началась паника, все стали разбегаться в разные стороны, несмотря на то, что многие тут же натыкались на новые ловушки. Крик заполнил каменные коридоры.