— Не стоит столь горячиться, досточтимые, — протянул он низким хрипловатым голосом. — Я, Гиллеас из уничтоженной школы Шести Печатей, склоняюсь пред вашей мудростью, но вы же понимаете, что победителем станет не последователь великого учителя, а тот, чья судьба начертана самим Небом!

— И кто же этот избранник? — насмешливо хмыкнул патриарх Норбан.

— Это мне неведомо, — пожал плечами Гиллеас. — Но точно не один из тех юнцов, чьими достижениями вы сейчас бахвалитесь. Есть у меня предчувствие, что победитель не будет принадлежать ни одной из школ.

По толпе патриархов прокатился гул возмущения. Но прежде чем они успели что-то возразить, над столом зазвенели звонкие голоса игральных костей.

— Что ж, почтенные! — загромыхал голос патриарха Байхуа. — Довольно пустых разглагольствований! Раз все мы так уверены в своих учениках, то я предлагаю заключить пари и скрепить его священным обетом! Разве это не разбавит наши скучные будни минуткой азарта?

Он выставил на середину стола мешочек из ночной парчи, внутри которого обнаружились духовные камни глубокого синего цвета.

То были камни невероятно высокого качества. Они содержали самую чистую и насыщенную водную Ци. То, что можно было собрать только у одного из немногочисленных источников стихийной Ци. Очень ценная и дорогая вещь.

— Сюда каждый из нас внесет ставку, что его ученик окажется победителем после исследования Храма Утраченных Сфер! — провозгласил патриарх. — И тот, чей ученик принесет наиболее ценные сокровища, заберет весь банк в свою пользу! Все так и решится — без притворства и фальши!

Среди глав школ зашушукались, обмениваясь многозначительными взглядами.

— Хм, а идея эта не столь плоха, как кажется! — ухмыльнулся патриарх Рундар, призывно позвякивая тугим кошельком на поясе. — Мы все здесь заслуженные мастера, но не чужды азарта, раз уж зашла такая речь!

— Прекрасно! — подхватил Норбан Грис, выставляя собственный мешочек с духовными камнями на стол. — Мы скрепим пари нерушимой клятвой, дабы даже помыслов о жульничестве не возникло!

Один за другим патриархи побочных ветвей великих школ выложили свои ставки посреди стола. За ними последовали и главы младших общин, что тоже надеялись на победу. Даже загадочный странник Гиллеас не остался в стороне, равнодушно бросив на циновку мешочек духовных камней.

— Думаю, раз вы, уважаемые господа, так уверены в своих учениках, то не против, если я поставлю не на конкретного ученика, а просто на то, что вольный практик без какой-либо школы за спиной получит главный артефакт Храма Утраченных Сфер?

— Ха-ха-ха! Гиллеас, мы знакомы не так давно, но ты мне явно нравишься! Есть ли у тебя на примете такой практик? — разразился смехом Байхуа, хлопнув мужчину по спине своей мощной ручищей.

— Полагаю, есть один. Вопрос лишь в том, сможет ли он раскрыть свой потенциал именно в этом путешествии.

Лишь суровый старец-монах предпочел не вмешиваться в это дело, сохраняя безмолвие.

— Что ж, итого одиннадцать ставок. Ох, какое же тут состояние, можно свою школу открыть! Повезет же победителю! Что ж, надеюсь, вы хорошо воспитали своих учеников! А то будет обидно, если мой заберет все себе без особых сложностей.

* * *

Внезапный поток воды швырнул меня на берег, как ничтожную щепку. Корчась от боли, я выкашлял воду и судорожно хватал ртом воздух, стараясь отдышаться. Все тело словно окаменело, жгучая боль пульсировала в каждом мускуле. Меня колотила нешуточная дрожь.

Через несколько тяжелых минут я наконец-то смог перевернуться на спину, вытянувшись на покрытом галькой пляже.