Я улыбнулся, но тут же нахмурился, осознав, сколько времени прошло. Подъем занял у меня слишком много часов, с учетом всех передышек для восполнения Ци и принятия пилюль. Солнце уже клонилось к закату, а это означало, что у меня оставалось всего ничего, чтобы вернуться к Отшельнику Вэю и выполнить его задание.

Подойдя к краю скалы, с замиранием сердца я посмотрел вниз. Высота внушительна. Но времени на осторожность попросту нет.

Глубоко вздохнув, я шагнул с края. На мгновение меня охватил чистый ужас свободного падения, но я быстро взял себя в руки — все же идя путем Возвышения, невозможно не закалить свою волю. Используя «Поступь Водного Дракона», я начал скользить вниз по отвесной поверхности скалы.

Это было похоже на безумную гонку. Я мчался вниз, используя свою Ци, чтобы создавать тонкую водяную пленку между мной и скалой. Это снижало трение и позволяло мне двигаться с невероятной скоростью.

Каждый раз, когда я приближался к очередному уступу, я резко отталкивался вперед, а затем вверх, чтобы погасить скорость падения. Это требовало невероятной концентрации и точности. Малейшая ошибка могла стоить мне жизни. Но этот безумный азарт, и сердце, что от бешеного стука норовило выскочить из груди, доставляли какое-то необычное удовольствие.

Лучше сейчас я проверю все свои возможности, чем потом попаду в ситуацию, когда моя жизнь будет висеть на волоске и я не смогу найти решения. Да и не пристало мне отступать перед новыми вызовами, уготованные мне Небом.

Дважды я не рассчитал силу и, отталкиваясь, врезался в скалу. Боль пронзала мое тело, но это было мелочью в сравнении с тем, чего я достиг за столь короткий срок.

Земля приближалась с пугающей скоростью. Я чувствовал, как ветер свистит в ушах, а сердце колотится где-то в горле. Но с каждым успешным маневром моя уверенность росла.

Когда до земли оставалось не более ста метров, я увидел фигуру Отшельника Вэя. Он стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за моим стремительным спуском. Я не мог разглядеть выражение его лица, но был уверен, что оно не выражает ничего, кроме раздражения.

За несколько метров до земли я собрал побольше своей Ци и создал водную змею, заставив ее свернуться в большой клубок. Я рухнул в нее, словно нырнул в глубокое озеро, чувствуя, как она поглощает энергию падения с последнего утеса. Когда вода рассеялась, я оказался лежащим на земле, тяжело дыша и глядя в небо, окрашенное в оранжевые тона заката.

Медленно, превозмогая боль в каждой мышце, я поднялся на ноги. Отшельник Вэй стоял в нескольких шагах от меня, его пронзительный взгляд, казалось, проникал в самую душу.

Долгие мгновения мы смотрели друг на друга в полном молчании. Я чувствовал, как пот стекает по моему лицу, но почему-то мне казалось, что я сделал даже больше, чем предполагалось. Прыгнул выше головы и теперь старик точно похвалит меня.

Наконец, Вэй заговорил:

— Я ожидал большего, — его голос был сухим и безэмоциональным.

Я нахмурился, чувствуя, как внутри поднимается волна разочарования. Неужели он не заметил, как я изменил технику? Или это просто не произвело на него впечатления?

Но затем я напомнил себе, что делаю это не ради одобрения этого человека. Я совершенствуюсь ради себя, ради своего собственного пути. Одобрение старика — это просто приятный бонус, но не цель. И если его нет, то плевать, ведь именно таков мой путь.

Отшельник Вэй тем временем достал из своей бездонной сумки какой-то потертый свиток. Он протянул его мне, и я едва удержался от того, чтобы не поморщиться — мои руки все еще дрожали от напряжения.

— Исправь ошибки в этом свитке и приготовь пилюлю по рецепту, — сказал он. — Используй цветок, который ты добыл, как главный ингредиент. И смотри не напортачь — это слишком редкий ресурс, чтобы позволить себе ошибки.