Дракон все еще улавливал их запах, с подозрением проверяя то одну из рощиц, то заросли тростника.

— Приготовьтесь, — велел Кейл мысленно, хотя не представлял, что каждый из них мог сделать.

Бесшумно, словно призрак, Ривен обнажил свои зачарованные сабли. Кейл сжал рукоять меча, Джак придвинулся поближе к другу.

Дракон, невероятно грациозное для своих размеров существо, скользил по болоту все ближе к ним, принюхиваясь, разыскивая. Извивающийся хвост и сильные лапы во все стороны разбрызгивали грязь. Дракон вытянул шею и пригляделся как раз к их убежищу. Зрачки его громадных бархатных глаз расширились.

— Я слышу стук ваших сердец, — ответил он.

Чудовище разинуло пасть и стало засасывать воздух вблизи рощицы.

— Ложись! — мысленно проорал Кейл.

Но прежде чем друзья успели шевельнуться, дракон выдохнул облако теней, окутав на мгновение деревья непроницаемой мглой. Эревис тут же почувствовал ее действие: дуновение паники, груз негативной энергии, придавивший душу. Как ни странно, на него это мало повлияло. Джак и Магадон застонали, когда дыхание дракона вытянуло часть их жизненных сил.

Облако превратилось в серую дымку, и Кейл увидел, что на Ривена магия существа, похоже, тоже почти не подействовала. Хафлинг с проводником, хоть и посеревшие, остались на ногах и в сознании. Сверху их поливал дождь из осыпавшихся листьев и сухих веточек.

Лук Магадона звенел.

Ослабевшим голосом Джак выводил слова заклинания.

Ривен с саблями наголо вынырнул из-под деревьев и, преодолевая сопротивление воды, кинулся к дракону.

Зачарованная стрела проводника со свистом устремилась к горлу чудовища, как раз ниже пасти, но бесследно затерялась в чешуе. Струя белого света сорвалась с пальцев вытянутой руки Джака, но полог из теней, окутывавший дракона, просто-напросто поглотил ее без всякого эффекта.

Подчиняясь неизбежному, Кейл наконец обнажил меч и кинулся вслед за Ривеном. Ему хотелось расхохотаться — так нелепо они выглядели, словно мухи, нападавшие на пса.

За спиной он слышал торопливые шаги Джака и Магадона, с плеском прорывавшихся сквозь грязь и воду. Хафлинг начал творить новое заклинание.

Рассекая потоки жидкой грязи, тины и болотных растений, Ривен закричал что-то на том самом испорченном языке, на котором иногда говорил во сне. Каким-то образом его голос теперь звучал сильнее, могущественнее, мрачнее, словно подпитываясь окружавшими путников тенями. Кейл не смог подавить чувство тошноты, вызванное зловещими звуками. Все съеденное на завтрак очутилось в водах болота. Позади убийцы Джак и Магадон закричали от боли.

Тени, окружавшие чудовище, свились в отчетливые человеческие фигуры, и каждая из них зажимала руками уши. Впрочем, самого дракона это, казалось, ничуть не беспокоило. Подобно молнии, он скользнул вперед и когтями схватил Ривена так, чтобы тот не смог воспользоваться саблями. Стиснув убийцу, чудище подняло его из болота. Теневые тела, плясавшие вокруг дракона, протягивали руки, словно желая заключить Драйзека в объятия.

Кейл с легкостью мог представить, как с хрустом ломались ребра, сдавливались органы. Фонтан крови брызнул изо рта Ривена, но тот все еще старался высвободить клинки, все так же выкрикивая что-то на отвратительном нечистом языке.

— Ты говоришь на черном наречии, дитя, — прошипел дракон, — но плохо понимаешь смысл. Послушай это.

Держа полумертвого убийцу перед пастью, дракон выдохнул слова столь чудовищные и отвратительные, что Кейла опять замутило. Споткнувшись, он удержался на ногах лишь неимоверным усилием воли.

Позади него Джак с Магадоном рухнули на колени, зажимая уши. Сквозь пальцы текли струйки крови, кровь лилась из носов и глаз. Вода вокруг друзей покраснела. Они умирали.

Не замечая даже этого, Ривен ответил дракону еще более мрачными фразами на черном наречии.