Внезапно, сквозь шум я чётко и внятно услышал слова деда:

— Эк тебя перекорёжило, парень. Так уж и быть, хлебни моей настойки, но, не больше пары глотков. Остальное выпьешь на арене! А вообще молодец, всё правильно сделал. Главное, не сдохни от случайной стрелы, или шальной пули, слишком много разумных надеется на твою победу. Не подведи.

Руки едва слушались. С трудом нащупал флягу, рывком сорвал её с пояса и попытался отвинтить крышку. Тут же чьи-то заботливые руки помогли мне, и через секунду губ коснулось горлышко. Глоток, второй, и я пытаюсь отвернуться, помня наставление деда. По горлу прокатывается волна жара, огненным комом упав в желудок, и в следующую секунду боль начинает отступать, а зрение возвращается. Сразу же бросаю взгляд на хронометр — двадцать минут до переноса. Твою мать, это сколько ж я провалялся?

— Самиель, — мой голос необычайно хриплый, — отряд готов к переносу?

— Да, Повелитель. — наместник, как всегда, выглядит невозмутимо. Так, еще одно важное уточнение:

— Крат, твои бойцы не будут против, если ими станет командовать кто-то другой?

— Нет, Повелитель. — да они что, сговорились что-ли? Нет, повелитель, да, Повелитель.

— Карл, после переноса займёшься слаживанием отряда. А сейчас собираемся покучнее, займём круговую оборону. Никто не знает, что нас ждёт на арене.

За пару минут до переноса весь отряд замер в неподвижности. По периметру бойцы, укрытые щитами, за их спинами стрелки. Лучников много, почти треть отряда. Пара десятков бойцов с огнестрелом, дюжина арбалетчиков. Остальные — воины ближнего боя.

Перед моими глазами появляются цифры, отсчитывающие последние секунды.

12. 11… 3. 2. 1.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА АРЕНУ БОГОВ, ИСТИННЫЕ ИГРОКИ. ПОБЕДИТ СИЛЬНЕЙШИЙ!!!

И тут же, едва надпись исчезает, всё затягивает густая, непроглядная пелена. Секунда, вторая, третья, резкий порыв ветра, и туман начинает расползаться клочьями. Своим улучшенным зрением я засекаю движение в паре десятков метров от первой шеренги бойцов, и, вскинув ружьё к плечу, отдаю приказ:

— К бою!

Глава 9 ТВЕРДЫНЯ

Если бы не массированый залп лучников и арбалетчиков, щиты гномов и бывших ангелов смяли бы в считанные секунды. Сотни тварей, словно ожидавших нашего появления, с рёвом набросились на отряд одновременно со всех сторон. Сразу, едва я отдал команду, защёлкали спусковые механизмы арбалетов, к ним присоединились хлопки тетив, и через секунду к рёву добавился визг и скулёж атакующих. Раздалось несколько выстрелов, но Карл тут же заорал, перекрывая шум начавшегося боя:

— Огнестрел не использовать! Ожидать моего приказа!

Я находился во второй шеренге, поддерживая стоящего передо мной гнома. Крупная гончая, в холке больше метра, в прыжке обрушилась на первую шеренгу, сбивая с ног щитоносца. Тут же, оседлав щит, вознамерилась прыгнуть вглубь построения, но нарвалась на мой выпад. Лезвие меча пробило череп твари насквозь, мгновенно убив её. Гном, оказавшийся под щитом, заорал что-то матерное и начал выбираться, двигаясь внутрь построения, его левая рука висела плетью — похоже вывих. Толчком ноги отпихнул убитую тварь, одновременно освобождая лезвие, подхватил щит и закрыл брешь в строю. По ушам ударил рёв кого-то очень крупного, а затем из редеющего тумана появилась огромная туша ящера. Метра четыре в росте, огромная пасть и совсем не маленькие передние конечности, с мощными когтями, не уступающими размерами моему клинку.

— Огнестрелом по ящеру — огонь! — отдал очередную команду Карл.