— Но почему?! Пять лет назад, когда через Туннель шел «Святой Антоний», продолжительность контакта измерялась часами.

— Не знаю, не знаю. — Джеральд развел руками. — Либо ОбнаПур забыл сбросить передатчики, либо они сразу же отказали. Как только его корма скрылась в Туннеле, связь прервалась.

— Не понимаю…

— Если представить Туннель как очень длинную узкую трубу, то, глядя вдоль его оси, мы увидим все как на ладони, и тогда связь с пурпуристами налаживалась бы элементарно. Беда в том, что «Терра Нова» далеко в стороне от оси. Оттого и все проблемы.

— То есть прерванная связь не означает непременной гибели ОбнаПура, так?

— Конечно, нет! До обрыва связи на гибель не было и намека. Все указывало на сильную деформацию корпуса, но это не было неожиданностью, она оставалась в допустимых пределах.

— Успокоил, — вздохнула Диана, пристально вглядываясь в снимок неизвестного мира, мерцавший на стене.

— Несомненно, это типичная Сфера. Ничего более определенного утверждать пока не берусь, — прервал паузу Джеральд.

— Не нравится мне это, — задумчиво проговорила Диана. — В тихом омуте черти водятся…

— Простите?

— Это древняя пословица, коллега. А вы, похоже, в детстве не очень-то интересовались великолепным Шерлоком Холмсом. Многое можно понять не только по следам, но и по их отсутствию.

— Да? Занятно! И что же, на ваш взгляд, здесь отсутствует?

— Тени. Посмотрите на планеты в нашей Мультисистеме. Тени на них так и играют. И немудрено, ведь каждая планета освещается одновременно семью-восемью Захваченными Солнцами…

— Значит…

— Значит, перед нами Сфера, потерявшая все свои звездные системы.

— Согласен. Что еще?

— Поверхность Сферы. Она изуродована метеоритным дождем. Вывод: перед нами совершенно беззащитная Сфера. — Диана ткнула пальцем в экран. — А эта огромная трещина, ползущая через всю Сферу? Она нисколько не похожа на обычный вытянутый кратер. — Палец указал на две линии, пересекающие трещину под прямым углом. — Тебе это что-нибудь напоминает? Пересечение широтных линий с меридиональными (взгляни на нашу Сферу!), только обезображенными.

Джеральд отступил на несколько шагов от стены и прищурился.

— Ты права, — сказал он через минуту. — Я проглядел очевидное сходство. Послушай, Диана! — вдруг всполошился он. — Мы успели получить данные оптических наблюдений, а характеристики пурпуристской оптики нам хорошо известны… Ведь мы можем оценить расстояние, отделяющее пурпуристов от этой странной Сферы! Очень просто! — В дело пошел его карманный компьютер.

Брови Макдугала поползли на лоб. Он яростно поскреб затылок.

— Это невозможно, — проговорил он наконец. — Чертовщина какая-то. Неужели так близко?..

— Сколько? — не выдержала Диана.

— Не поверишь. От ОбнаПура до этой треклятой Сферы всего двадцать два миллиона километров!

— Но Сфера-то мертва, — уточнила Диана. — Она не в состоянии удерживать Захваченные звезды и защищаться от метеоритов… Что осталось от этой, некогда могучей Мультисистемы? Смотри, вот! — Она показала на серпик мертвой планеты. — Если верить Колетт и Стурджису, это и есть таинственный Централ, то самое место, откуда харонцы управляли этой системой.