— Ну и отлично, спасибо за теплый прием. — Вася вышел.

В квартире Раисы его ждали возбужденные, рвущиеся в бой мужчины.

— Что так долго? Кто стрелял? Что там произошло? Как они восприняли? — закидали его вопросами женщины.

— Все в порядке, — пожал плечами Василий. — Никто не стрелял, честно, это я хлопнул в ладоши пару раз, чтобы привлечь внимание. Они все поняли, шуметь больше не будут.

— Я же говорила, — повела плечом Наташа, беря друга под руку. — Чао, ребята, до встречи.

В кабине машины она посмотрела на профиль Василия и сказала с дрожью в голосе:

— Ну, ты и даешь, Котов! Как тебе удается утихомиривать такие хамские компании?

— Я был неотразимо красноречив, — рассеянно ответил Вася.

Наталья улыбнулась все той же грустной улыбкой, которая так ей шла.

— Представляю.., и все же ты о чем‑то думаешь все время. Хочешь уехать?

Василий вздрогнул, хотел сказать ей, что грядет волна перемен, но вместо этого взял руку девушки в свою и поцеловал ее холодные пальцы.

Наутро он поехал в фирму «Черная пантера», чтобы завершить дело с рэкетом соседки, врача санэпиднадзора, аудиенцией с руководством фирмы. Раздвоенности в душе поубавилось, Василий уже не комплексовал, твердо решив «выйти в жизнь» из созданной им «экологической ниши». К тому же ему нравилась формула: «справедливость — мое ремесло», — хотя едва ли он признался бы в этом кому‑нибудь из друзей. Кроме Матвея, разумеется.

Фирма с громким названием «Черная пантера» — заурядное торговое общество с ограниченной ответственностью — занимала подвалы в одном из старых домов Владимира на улице Скрябина. По тому, с какой наглостью действовали боевики фирмы, запугивая бедную женщину для получения справки, Вася сделал вывод, что у боссов фирмы есть хорошие покровители в губернских верхах, однако у него не было ни желания действовать по полной форме, ни времени на все эти тонну хэн и мэкики хэн, а мивакэ хэн он собирался провести уже на чужой территории.

Войти в подвал удалось легко: охранникам Вася представился посыльным от другой фирмы, которому поручено вручить пакет лично боссу — Лаптеву Игорю Ивановичу, — и его пропустили, не ведая, что пришел к ним мастер класса «абсолют».

В стандартной, как и полагается для подобных организаций, приемной с телевизором, персоналкой, печатной машинкой «Оливетти» и юной сексуальной секретаршей Васю задержали было двое амбалов в мятых черных кожаных костюмах, далеко не интеллигентного вида, как они ни старались преподнести себя «некультурнее», но пакет — конверт с чистыми листками бумаги — Вася им не отдал.

— У нас так не принято, — сказал один из амбалов, крутоплечий, с румянцем во всю щеку, молодой, но уже с заметным брюшком. — Я должен ознакомиться с содержанием пакета, — покрутил он рукой с грязными ломаными ногтями.

— Он секретный, обойдешься, — сказал Василий невозмутимо и повернулся к секретарше. — Доложите шефу, что пришел Котов.

Второй амбал, пошире и моложе первого, но такой же неухоженный, с перхотью на воротнике пиджака, перестал заигрывать с секретаршей и нехорошим взглядом окинул Василия.

— Что еще за Котов?

Вася перешел на темп и скрылся за дверью кабинета президента фирмы, мгновенно пропав из поля зрения ошеломленных церберов.

Лаптев Игорь Иванович оказался чуть ли не пацаном, на вид ему можно было дать не более двадцати двух лет: широкое сытое лицо с капризной складкой губ, глубоко посаженные глаза неопределенного цвета, белесые брови и ресницы, волосы ежиком с вихром на затылке.