— Когда раньше требовалось кого-то засунуть в кокпит истребителя, Альянс не стеснялся брать малолеток, — взвился Ведж. — Настало время менять правила? Почему-то мне не кажется, что Варт стал бы возражать против Дарклайтера.

— Коммандеру Варту лучше вашего удается сохранять своим пилотам жизнь.

Так неделикатно, и на больную мозоль. Ведж прикусил губу. Ты еще слезу пусти для убедительности…

— Но коммандеру Варту никогда не приходилось встречаться со Звездой Смерти, — продолжил мон каламари.

— Мы с Биггсом были друзьями, — Ведж чуть не плакал. — Я остался у него в долгу.

Старшие офицеры смотрели на него, как на раскапризничавшееся дитя. Ведж растерялся.

— Гэвин совсем один, ему нужен дом, — беспомощно сказал он. — Разрешите мне его взять. Пожалуйста…

Акбар оглянулся на Сальма.

— Кроме не совсем ясной мне возрастной проблемы, вас больше ничего не смущает?

Сальм осмотрел упрямого кореллианина с ног до головы, потом с головы до ног. Генерал откровенно тянул время, наслаждаясь ситуацией. Потом соизволил склонить голову.

— Что ж, если Дарклайтер успешно пройдет тест, я не буду возражать. Пусть коммандер Антиллес укомплектовывает летный состав по своему выбору.

Чтоб мне так леталось, как Сальму спорится…

— Вы очень добры, генерал, — уверенно соврал коммандер Антиллес, вновь обретая уверенность в жизни.

Акбар улыбался. На свой манер, но Ведж уже научился распознавать по рыбьему лицу адмирала значение по крайней мере части гримас.

— Почему слушая вас, — поинтересовался мои каламари, — я слышу саркастический голос генерала Соло?

— Прошу прощения, сэр, — Ведж был сама невинность. — Просто я надеялся, что у генерала достаточно много важных и срочных дел, чтобы не занимать свое драгоценное время подбором пилотов моей эскадрильи. Он всегда говорит, что помощника себе нужно выбирать тщательнее, чем любовницу.

Сальм залился краской. Адмирал с любопытством покосился на него, потом воззрился на неуступчивого комэска. Выправке Веджа позавидовал бы любой имперский офицер на параде у самого Императора.

— Кто занимает эту должность сейчас?

— Капитан Арил Нунб, — заученно отбарабанил Ведж. Он несколько часов зубрил эту речь. — Сестра Ниена Нунба, летает не хуже брата, помогала ему, когда он еще занимался перевозкой контрабанды. Суллуст оказывает нам большую поддержку, поэтому в ставке решили, что если капитан Нунб станет пилотом Разбойного эскадрона, в СороСууб поймут, как мы высоко их ценим и станут помогать еще больше.

— Коммандер, вы оспариваете ее назначение?

— Нет, сэр. Никак нет.

Кажется, адмирала больше занимал вопрос, почему Антиллеса нельзя заставить всегда столь скрупулезно придерживаться субординации. Ведж бы сказал начальству, почему, но не сейчас.

— Тогда проблема в… — подсказал Акбар.

— Арил — великолепный пилот, адмирал, и мне хотелось бы, чтобы она вошла в эскадрилью, но только не в качестве моего помощника. Мне нужен опытный пилот, который поможет мне обучать пилотов. Арил не умеет учить. Она будет злиться на пилотов, пилоты будут злиться на нее, а я на свою за… голову получу необходимость гасить возможные конфликты с двух сторон.

— У вас есть другой кандидат?

— Так точно, сэр.

На Сальма лучше не смотреть. Ведж приготовился к реакции генерала. Наименьшей бедой будет выстрел в голову с ближнего расстояния.