Нашли герои демона, сразились с ним и изгнали в тяжкой борьбе.

    Тогда устерег их, изнемогших, свирепый бог Хаор. И собственноручно возжелал отомстить погубившим верховного жреца его и оскорбившим славу злого бога.

    И взял Хаор жизнь Нила Биоркита.

    И качнулись Весы, и поднялся из глубин сам Потрясатель Тверди. И не стало Хаора».

    Сигвар Гурский. Описание земель, глава Благословенный Конг

    I

    «Дракон устремляется к Вратам Неба».

    Надпись на гадальной кости

    Нил не умер. Кровь перестала течь из ран. Ушла боль. Ушло сознание. Вместе с затихающими ударами сердца. Да, так: сердце больше не билось, но человек был жив. Потому что таково было желание Санти: Не умирай!

    И Санти, склонясь над искалеченным телом друга, ощущал эту крохотную искорку Жизни.

    «Этайа! – позвал он.– Этайа!»

    И не услышал ответа.

    Не мог услышать. Хрустальная нить оборвалась. Прежнего Санти больше не было. Сам еще не ведая, он стал иным.

    Юноша положил руку на грудь друга, прислушался…

    «Этайа поможет! – уверил он себя, и сердце вновь наполнилось надеждой.– Только – вернуться в Урнгур!»

    Санти поднял голову, взглянул на задымленное небо и сразу ощутил, как содрогается земля, как с грохотом лопаются скалы. Ощутил запах дыма и свежесть молниевых разрядов. И жар, опаляющий затылок. Санти не обернулся. Что ему до битвы богов?

    «Дракон!» – вспомнил он. И позвал. Не словом – мыслью, так, как зовут дракона. Частью своего существа. Могучей силой желания.

    Ответ пришел. Слабый, но явственный. Дракон! Теперь оставалось только ждать.

    Взгляд Санти остановился на окаменевшем лице Нила, и его собственное лицо тоже окаменело. Раскаленные куски взрывающихся скал, перелетая через ущелье, с грохотом разбивались на множество осколков. Но ни один не упал ближе двадцати шагов. Санти не думал об этом, не беспокоился о том, чтобы укрыть себя и Нила в каком-нибудь безопасном месте. Будто невидимый круг был очерчен вокруг них. Падающие камни, нечеловеческая битва были вне этого круга.

    «Быстрей!» – метнулся вдаль новый зов Санти.

    Слабый отклик…

    И вдруг, как вспышка:

    «Я здесь!»

    И тут же, сверху, сквозь рев, треск и грохот – могучий низкий голос дракона.

    Санти запрокинул голову, ожидая увидеть солнечный блеск бронзовых крыльев. Но не увидел. Он еще вглядывался в испятнанное клочьями дыма небо, когда тень легла на него сверху и жарким ветром обдало лицо. Дракон садился. И не бронзовым он был, а серо-свинцовым, почти черным, как море в хмурую погоду.

    «Кто ты?» – мысленно воскликнул Санти.

    Но еще раньше ощутил, как внутри шевельнулось что-то. Что-то непостижимое потянулось навстречу крылатому гиганту…

    «Кто я?» – эхом отозвался дракон.

    Крепкие когти заскребли по камням, оставляя на них глубокие борозды. Дракон сложил крылья, покосился на противоположную сторону ущелья, где еще кипела битва, и попятился, подбираясь поближе к человеку. Санти понял: огромный зверь ищет его защиты – и удивился этому.

    «Кто ты?» – вновь спросил он.