Несмотря на знания, способности и силу собравшихся вокруг него людей, пребывание в Темных землях постоянно грозило им опасностью, о чем лишний раз напомнили пятеро незнакомцев, разгуливавшие у них под носом и затем просто исчезнувшие.

– С вами все в порядке, Лорд Рал? – заботливо спросила Айрин, положив руку на плечо Ричарду.

Он кивнул, а Никки спокойно, но решительно подступила ближе, вынуждая Айрин отойти.

– Они подкрались со спины? – спросила Никки, придвинувшись к Ричарду. – Пятеро людей?

Раздосадованный тем, что на него не обращают внимания, Зедд помахал перед его лицом рукой.

– Каких людей? – еще раз требовательно спросил он, не давая Ричарду ответить на вопрос Никки. – Где они?

Ричард растроенно указал за спину:

– Они стояли вот здесь, но теперь исчезли.

Зедд наклонил голову, нахмурил кустистые брови и одним глазом посмотрел туда, куда указал Ричард.

– Исчезли?

– Да, исчезли. Я не знаю, куда они делись. Не видел, как они подошли и куда пропали. Стоило отвернуться на долю секунды – и они просто исчезли.

Саманта приподняла подбородок, принюхиваясь и морща округлый носик. Черты ее лица еще не приобрели четкость, характерную для совсем взрослых.

– Чем это пахнет? – с тревогой спросила она, пока Зедд или еще кто-нибудь не заговорили снова. – Уже почти не ощутимый, но, кажется, знакомый.

Все огляделись, смущенные ее странным вопросом и тревогой в голосе.

Кэлен нахмурилась:

– Раз уж ты упомянула о нем, мне кажется, что я тоже его где-то встречала.

Ричард вглядывался в тени, все еще пытаясь высмотреть следы пятерых незнакомцев.

– Это запах серы.

Саманта убрала с лица пряди спутанных темных волос и уставилась на Ричарда.

– Серы?

– Да, запах смерти, – сказал Ричард, все еще вглядываясь в сумерки, выискивая признаки присутствия незнакомцев.

– Нет, – сказала Кэлен, постукивая пальцем по рукояти ножа, висящего в ножнах у нее на поясе, и стараясь припомнить. – Духи знают, зловоние смерти окружало меня довольно долго. Запах, конечно же, неприятный, но это не смрад смерти. Здесь что-то другое.

– Он имел в виду не это, – вмешалась Никки мрачным встревоженным тоном и обменялась понимающим взглядом с Ричардом, когда он снова повернулся к остальным.

– Пахнет преисподней, – сказал Ричард угрюмым тоном, под стать глядевшим на него лицам. – Словно на долю секунды приоткрылся проход в мир мертвых.

Взгляды десятков людей обратились к нему.

– Преисподняя! – Саманта щелкнула пальцами. – Вот почему мне знаком этот запах. Я ощущала его, когда приблизилась к отравляющему прикосновению смерти, пытаясь исцелить вас и Мать-Исповедницу.

Айрин подошла к Саманте и, положив руку дочери на плечо, склонилась к ней.

– Прикосновение смерти? Что за прикосновение смерти? – Ее лицо отразило подозрение – выражение, которое очень естественно сочеталось с вертикальными морщинами на ее лбу и копной темных волос. – Почему моя дочь занималась чем-то, связанным с подземным миром?

– Джит, Терновая Дева, пленила нас с Кэлен, – ответил Ричард, – но не успела убить: я заткнул нам уши комочками ткани и разорвал узы, сдерживавшие зло, живущее внутри ей подобных. Тогда она не смогла сдержать крик, и он убил ее. Благодаря этому мы смогли бежать. К сожалению, крик частично пробил нашу защиту, и теперь мы несем в себе брешь, ведущую в мир мертвых.