Саша в растерянности посмотрела на Лукаса. Она не умела рассказывать сказки.

Все ее детство окружающие пытались вытравить из ее души любые чувства. Никто и никогда не читал ей сказок — ее лишь раз за разом предупреждали держать эмоции взаперти, чтобы они не могли ее уничтожить. Мать шептала ей о реабилитированных — существах из ночных кошмаров, из которых высосали жизнь, превратив в ходячие овощи.

Для Саши самым ярким воспоминанием из детства стало то, как в Центре она увидела реабилитированных, увидела, как они, неестественно выпрямившись, бродят из комнаты в комнату, а в их глазах не отражается ни одного проблеска человечности.

Память вонзила в нее свои когти, но Сашу тут же затопила волна любви, пронесшаяся по волшебным узам, которые связывали ее с альфа-пантерой, сидевшим на журнальном столике напротив.

— Я знаю одну сказку, — заявил он, отвлекая внимание близнецов на себя. — Но она очень страшная.

— Правда? — Джулиан взволнованно подался вперед.

— Мы же не маленькие, — добавил Роман.

Лукас, казалось, задумался.

— Даже не знаю. Ваша мама может изрядно разозлиться.

— Ну пожалуйста, дядя Лукас.

— Пожалуйста!

— Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

Лукас театрально вздохнул и чуть наклонился, упираясь ладонями в бедра.

— Ладно, но предупреждаю сразу: если вас замучают кошмары, не прибегайте потом ко мне жаловаться.

Видя его сейчас таким — нежно воркующим, со снисходительной улыбкой, — никто бы не распознал в нем пантеру, одного из опаснейших хищников, способного разорвать противника голыми руками.

И все же, пронеслось в голове у Саши, Лукас даже сейчас оставался вожаком Дарк-Ривер. Он видел, что больше всего нужно двум членам Стаи. И самой Саше. Он украдкой бросил на нее взгляд, обещая, что поддержит ее, что всегда будет рядом, чтобы помочь разобраться с ее новой жизнью в незнакомом мире.

— Давным-давно, — начал он, — жила-была одна принцесса…

— Принцесса! — с отвращением фыркнул Джулиан, а Роман хмуро мотнул головой.

Тихое рычание Лукаса заставило дрожащих детенышей прильнуть к Саше. Она знала, что это всего лишь игра, но все же обняла их.

— Как я уже говорил, принцесса, и жила она в башне посреди леса, и было у нее семь слуг.

— Семь? — рискнул переспросить шепотом Джулиан.

— По одному на каждый день недели, — кивнул Лукас. — Потому что каждый день один из слуг отправлялся в деревню и…

— И что? — в этот раз голос подал Роман.

— Ну, даже не знаю, — нахмурился Лукас. — Там дальше и в самом деле очень страшно. Вы не испугаетесь?

Мальчишки тут же замотали головами.

Кивнув, Лукас наклонился к ним ближе и зловеще зашептал:

— Дело в том, что у принцессы были очень большие зубы, острые, как ножи.

Роман ахнул, но не стал перебивать. Джулиану же выдержки не хватило.

— Как у волка?

Губы Лукаса изогнулись в усмешке.

— Точно как у волка.

Саша наградила его суровым взглядом. Вообще-то теперь волки были их союзниками. Смешинки плясали в глазах нераскаявшегося Лукаса, когда он продолжил свою сказку:

— Этими острыми волчьими зубами принцесса могла прогрызть все, что угодно: кости, дерево, металл и даже… двери в спальни маленьких мальчиков.

Детеныши вздрогнули, а Лукас перехватил взгляд изумленно распахнутых глаз Саши. Она казалась такой же невинной, как Джулиан и Роман, впервые испытывая на себе магию сказок. Его сердце затопила нежность, смешанная, впрочем, с непоколебимой уверенностью, что, пока он жив, больше никто и никогда не посмеет обидеть его Сашу.