— Возможно, теперь мы должны обсудить, почему я пригласил вас сюда, — сказал Император.

— Должен признать, я заинтригован, — кивнул Ферус.

… Обсуждение, лететь ли ему на Корускант на эту встречу, было долгим. Когда пришло сообщение от Палпатина, Ферус и его потрепанная разношерстная команда находились на отдаленной космической станции. Там были двое из «Исчезнувших» — бывший журналист Китц Фриили и Карран Каладиен, бывший сенатский помощник; был и Клайв Флекс — давний добрый знакомый Феруса, оказавшийся с ним в одной тюрьме с и вместе с ним сбежавший оттуда. Во времена Войн Клонов Клайв был двойным агентом, с его помощью была обезврежена обширная шпионская сеть сепаратистов и спасено множество жизней. Сам Клайв, впрочем, предпочитал утверждать, что верен только самому себе, и никому больше… С ними был и Тревер, мальчишка-беспризорник с Белласы. Он помог Оби-Вану вызволить Феруса из тюрьмы в Юссе, а потом спрятался в корабле, на котором они бежали оттуда. Как ни переживал Ферус, что потащит за собой мальчишку из опасности в опасность, парень все же увязался за ним — и отставать уже не собирался.

И, наконец, Солис — по началу не желавшая присоединяться к этой пестрой команде. Когда-то она была рыцарем-джедаем, и её имя было Фай-Тор-Ана. После разгрома Ордена она сменила имя и постаралась забыть свою прежнюю жизнь. Так что появление Феруса с его идеей найти оставшихся в живых джедаев не особенно воодушевило её.

Когда на его комлинк вдруг пришел вызов от Палпатина, они были на пути к основанной Ферусом тайной базе. Ферус стремился вернуться туда хотя бы на некоторое время. Ему необходимо было знать, в каком состоянии сейчас был мастер-джедай Гарен Мулн.

Ферус обнаружил его в пещерах Иллума, ослабевшего и ожидающего смерти. Гарен был все еще очень слаб, когда Ферус оставил его на их тайной базе на астероиде, на попечении своих друзей, Райны и Том'а.

Вся компания долго совещалась, спорила, и в конце концов решила, что Ферус не может проигнорировать это приглашение… Кроме того, рассуждали они, это давало возможность понять, что представляет собой Палпатин — это могло оказаться весьма полезным в предстоящей им борьбе против него.

Для его друзей было слишком опасно появляться вблизи Сената. Они укрылись в тайном убежище Декстера Джеттстера, на сотни уровней ниже поверхности Корусканта. Если Ферус не вернется со встречи в тот день — был уговор — они отправятся искать его.

…Другое дело, что он только-только с таким трудом вырвался из имперской тюрьмы — и совсем не желал оказаться там снова…

— Я не нарушаю своих обещаний, — сказал Палпатин, — Вам будет позволено беспрепятственно уйти после того, как вы услышите мое предложение. Я надеюсь, что вы примете его, но если нет, то дверь перед вами будет открыта. Однако я не сомневаюсь, что вы дадите согласие.

Как же. Ни при каком раскладе он не будет помогать Империи. Но сейчас он предпочел держать рот закрытым.

— Мофф Таркин проинформирует вас о положении дел. Он находится в постоянном контакте с нашим Имперским представителем в Сафе.

Высокий человек с серой кожей и темными волосами шагнул вперед:

— Мы получили запрос с планеты Самария от нашего собственного имперского представителя там, — сказал он, — Правитель Самарии просил прислать эмиссара им в помощь. Универсальная компьютерная система, управляющая всей жизнедеятельностью города Саф — их столицы — была взломана. Был внедрен вирус, пересылающий личную информацию граждан по системе в случайном порядке. В результате банковское дело, медицинское, и социальное обеспечение были ввергнуты в хаос. Не только они, но и системы жизнеобеспечения города тоже работают со сбоями.