Маркел символически вздохнул. Символически, потому что у него не было тела, которое могло бы дышать.

- Ты говоришь, что правила меняются?

- Это так. Перемены неизбежны.

- Но если магия покинет миры, Сеть не сможет держаться. Эфир питает ее. И если волшебство исчезнет... Твоя сила пожрет все, кроме Таулуса. Погибнут миллионы и миллионы.

- Да это так.

- Один мир! Останется один мир из четырех десятков. Это...

Маркел смолк, не в силах представить себе картину истаивающих в безжалостной пустоте миров. Они погибнут... Миллионы, десятки миллионов людей умрут из-за того, что Бездна вновь решила перекроить правила игры.

- Смерть - еще не конец, - почти ласково напомнила тьма.

- Какая разница? Ты... Ты... убийца!!

Слабый едва различимый звук, напоминающий далекий смешок, напомнил Маркелу, с кем он разговаривает. Как можно обвинить в жестокости стихию? Как можно судить Бездну?

- Есть разница, - возразила Бездна. - И ты почувствуешь ее на себе.

- Ты хочешь вернуть меня в миры?

- Возможно... В некотором роде. Но прежде... Я вижу твою злобу. Я чувствую твою ненависть. Но ты не прав. Мне не нужна гибель почти четырех десятков миров.

- Тогда не делай этого. Оставь Мироздание! Пусть смертные идут своим путем. Если пришло время измениться Мирозданию, то почему бы не измениться и тебе самой? Оставить Мироздание в покое... Сохранить для грядущих поколений моря Каварры и пустыни Краскира, леса Шихнаса и снега Сериона...

Нечеловеческий смех сотряс все вокруг. Весело заплясали перед глазами пылинки тьмы.

- Ты предлагаешь мне вновь вмешаться? Забавно. Очень забавно... Я не влезала в дела Мироздания с тех пор, как был создан Барьер. Но хорошо, допустим, я сделаю это. Я сохраню Сети миров, питая их собственной силой. Но это не поможет тебе спасти Мироздание. Сколько, по-твоему, сможет продержаться мир, когда погаснет солнце, неспособное больше черпать магию из эфира?

- Но... убить десятки миллионов человек...

- Пойми. Время магии ушло. Но ведь буквально все в мирах основано именно на волшебстве. Магия движет луны по небу, заставляет сиять солнце, контролирует погоду. Даже если я оставлю миры неприкосновенными, то... Они умрут сами. Медленно угаснут, превратившись в холодные скалы, парящие в моих объятьях.

- Но...

- Есть только один возможный вариант... Я сохраню Сети. Я буду питать их. Луны будут ползти по небесам, следуя своим орбитам. Солнца будут светить. Дождь и снег. Все сохранится таким же, как и во времена Эры Магии. Но... Есть кое-что, должное уйти безвозвратно. Порталы угаснут. Отныне каждый мир будет жить сам по себе. Это уже решено. Это отражено в Договоре.

И вновь смешок. Нечеловеческий и почти безумный... Если пустота может быть безумной.

- Новые правила игры... Новый шаг Вечности...

Смех. Смех чуждый и предвкушающий новое развлечение.

Маркел поежился.

Как я могу понять эту... это... Что это вообще такое?

* * *

- Но, поверь мне, все не так просто. Теперь, когда я решила вмешаться, мне нужен помощник. Мне нужен посредник. Мне нужен тот, кто будет жить одновременно в двух реальностях. Тот, кто понимает нужды людей, но будет учитывать и мои желания. Мне нужен тот, кто будет действовать от моего имени, следя за порядком в Мироздании. Мне нужен ты.

- Ты хочешь, чтобы я стал еще одним твоим прихвостнем?

И вновь смех бездушного ничто заставил Маркела содрогнуться.

- Ты все поймешь. Со временем. У тебя будет вся Вечность для этого. И, конечно же, ты будешь не один.

- Но как?.. Кто еще?

- Пятеро... Вас будет пятеро...

Чудовищная сила подхватила Маркела, закружила в невидимом вихре. Он ощутил, как медленно заполняется внутри него пустота, образовавшаяся после того, как силы Творца покинули его. Вновь ощущая внутри себя пламя магии, он содрогнулся.

Это был не тот призрачно-нереальный свет волшебства.