Остановившись перед очередной рассохшейся дверью, которую подпирал сидевший на полу человеческий скелет, Иринарх склонился над останками умершего семнадцать веков назад человека.

- Ох-ох... Какая жалость. Трупик... Кажется, я его знаю. - Иринарх неприязненно улыбнулся. - Знал, вернее. Это тот слуга, который... А может быть и не он? - Падший Творец с притворной лаской погладил голый череп, а потом, поднявшись, пинком отшвырнул костяк с дороги. Рассыпавшиеся косточки покатились по каменному полу. - Судьба каждого смертного существа - уступить дорогу сильным и преклониться перед Волею Созидающего.

Арминия слабо улыбнулась и последовала за Иринархом, продолжившим свой подъем на вершину полуразрушенной башни. Под ногами слабо хрустнули ломающиеся кости.

Они шли мимо пустых комнат. Мимо беспорядочного нагромождения мусора. Мимо зияющих в стенах дыр. Лестница за лестницей. Коридор за коридором.

Изредка попадались скелеты. И не только человеческие. Уродливые черепа крюколапов, тонюсенькие лапки крылачей, громадные ребра мечезубов.

- Славненько тут было в последние дни, - подобрав одну из берцовых косточек, Арминия равнодушно постукивала ею по стенам. - Голод и жажда довели этих бедняг до того, что смертные стали жрать друг друга.

- А мне больше всего жаль нечисть. Из-за наложенных нами запретов она не могла даже подкрепиться свеженьким мяском... Приходилось умирать с голоду. Или превращаться в ужин для людей, которые были несколько более вольны в своих суждениях.

Коридоры окончились пустым дверным проемом, в который искоса заглядывали лучи тусклого солнца. Падшие вышли на окаймляющую древнюю башню площадку. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась мрачная темная пустыня. Наполовину засыпанные песком и пылью исполинские кратеры. Бесчисленные трещины и оплавленные бока утесов.

Арминия молча оглядела превратившуюся в руины крепость.

- Да... Работы здесь непочатый край.

- В первую очередь нужно восстановить портал. После чего я затащу сюда ремесленников, мастеров и волшебников. - Лицо Иринарха скривилось в гримасе отвращения. Глаза сверкнули истинным презрением. - Волшебники. В наши дни эти представители Ордена Очищения звались бы не иначе как шарлатанами или фокусниками.

Он перегнулся через край покосившегося балкончика и сплюнул вниз.

- Эта Империя - всего лишь жалкое подобие давно канувшего во тьму Единения. Уничтожить ее будет для меня истинным удовольствием. - Падший Творец задумчиво посмотрел на кучку черных камней, составлявших некогда арку портала. - Я займусь переходом, а ты пошарь в подземельях. Может быть, там осталось что-нибудь ценное... Особенно следует проверить арсеналы. Что скажешь?

Арминия кивнула и, подойдя к нему, неожиданно чмокнула в щеку. Иринарх вздрогнул и недоуменно моргнул. Даже сама Арминия, казалось, была потрясена своим поступком. Удивленно моргнув, она попятилась, а потом, смущенно пожав плечами, повернулась и быстрым шагом исчезла в темном дверном проеме.

Иринарх потрясенно глядел ей вслед.

Что это такое? Что за нелепая выходка? Поцелуй. С чего это вдруг?..

Но в глубине его существа неожиданно разлилось приятное тепло.

* * *

По камням мостовой весело барабанил ливень. С крыш стекали струйки воды. Наполненные мутной жижей сточные канавы несли свое содержимое за город, расплескивая и окатывая брызгами случайных прохожих. Стволы растущих в садах и парках деревьев блестели от влаги. Негромко переругивались стоящие в дверях лавочники. Проклинали дождь собравшиеся под навесами лоточники. Весело прыгали по лужам дети. На углу прямо под дождем машинально крутил коленца уличный плясун.

Прошел патруль стражников, безрадостно размышляющих о том, что теперь им придется начищать промокшие кольчуги. Ведь если сержант заметит хоть пятнышко ржавчины... И ему все равно дождь или снег.