- Превосходно, но что же все-таки затевалось?

- Оказывается, "Бонноммэ Ричард", тот самый авианосец, который ты видел в Норфолке, был главным судном поддержки во время операции "Буря в пустыне" в Персидском заливе. Его поставили на консервацию. ВМС США - или их отдел общественных связей - по-видимому, решили провести пышную церемонию проводов, с генералом Норманом Шварцкофом в качестве почетного гостя.

После мгновенной паузы я сказал:

- Не стану утверждать, что я большой поклонник людей в мундирах, но тем не менее приятно, что Буревестник Норман не пострадал от радиации. А как твои дела в Вашингтоне?

- Превосходно, - отозвалась она. - Меня возлюбили как родную сестру.

- У меня сестры не было, но большинство сестер, которых мне доводилось встречать, утверждали, что натерпелись от своих братьев.

Она едва заметно улыбнулась.

- Именно это я и имела в виду. Но обо мне не беспокойся. Как-нибудь управлюсь. - Она бросила взгляд на еще не успевшие завянуть цветы. - От малышки?

- По зову долга. Она обязательная девчушка, но второй раз уже не придет.

И тут миссис Тереза Белл выразительно произнесла:

- А как ты посмотришь на то, что второй раз приду я? К цветам я отношусь довольно прохладно, но могу принести коробку конфет.

Я посмотрел на нее и вспомнил, как счел эту женщину совершенно непривлекательной при нашей первой встрече. Теперь я видел перед собой красивую, хорошо сложенную, со вкусом одетую даму, которая к тому же продемонстрировала тонкий ум и редкое мужество. Да, она уже не девочка, но ведь и я не мальчик.

- Прежде чем ответить, могу я поинтересоваться, что случилось с мистером Беллом?

- Он погиб в автомобильной катастрофе несколько лет назад.

- Тогда я буду рад видеть тебя, Тереза. Кстати, о конфетах можешь не беспокоиться.

Она бесстрастно посмотрела на меня.

- С ними нам, по крайней мере, будет чем заняться. Пока ты не почувствуешь себя лучше. Так оно и вышло.