Дыхания у Эккса не хватило, и он, шумно вздохнув, уселся на краешек предложенного кресла. Папка жгла ему подмышку.

— Ну и что? — вдруг осведомился Брилер. — Думаешь, это тебе поможет? И не надейся!

Эккс удивленно вскинул голову, но, оказывается, сей риторический вопрос адресовался не ему, а компьютеру.

— Что с Ченстоховичем? — поинтересовался Брилер, оживленно манипулируя своим ферзем. — В смысле: что он сказал?

— Дело в том, что мы не успели задать ему ни одного вопроса, шеф, — сокрушенно сказал Эккс. — По дороге в управление, этот негодяй разгрыз пломбу в коренном зубе, где была спрятана капсула с органическим ядом, а эта дрянь убивает мгновенно… Что же касается того парня — он чех по национальности — то его мы допросили весьма тщательно и потом все перепроверили несколько раз. Тут все чисто, Николь.

— М-да-а-а, — непонятно протянул Брилер, и Эккс так до конца и не уяснил, к чему относится это восклицание: не то к шахматам, не то к содержанию его доклада. — Тут мы недоглядели!..

Он еще с минуту смотрел на игровое поле, потом решительным жестом отодвинул от себя клавиатуру и повернулся к своему подчиненному.

— Тем не менее, лично я как начальник не вижу повода унывать, — почти весело воскликнул он.

Эккс непонимающе молчал.

— Давайте-ка предпримем небольшой мозговой штурм, Джон, — продолжал Брилер. — Уж извините за такое злоупотребление своим служебным положением: ведь в обязанностях сотрудников управления вовсе не входит думать, — ядовито добавил он. — И, тем не менее… Судя по всем обстоятельствам вчерашнего эпизода, Ченстохович явно ждал встречи с прибывшим откуда-то из глубинки Сообщества курьером. Это, кстати, подтверждают и донесения от других… э-э… источников. Курьер этот на встречу так и не прибыл. Так? Так. Теперь вопрос. Что могло помешать ему выполнить задание по передаче «артефакта»?

— Ну, его могло что-нибудь спугнуть, — предположил Эккс. — Скажем, наша навязчивая опека…

— Но ведь курьер «отвязался» с самого начала, еще на аэровокзале?

— Да, это так. — Эккс задумался. — Нет, — сказал он после паузы, — не представляю!..

— А что, если с ним что-то случилось? В конце концов, все мы люди, все мы — человеки… Человек от Гефеста мог напиться, угодить под автокар, подраться… ограбить банк, наконец! Да мало ли чего еще могло с ним за полдня приключиться!

— Понял, — догадался Эккс. — Разрешите идти?

— Куда это вы собрались? — ехидно поинтересовался Брилер.

— Проверять сводки полицейского управления о происшествиях за вчерашний день, — сказал Эккс, уже совершенно забыв о содержимом своей папки.

— Совсем вы за немощную развалину держите своего горячо любимого начальника, — с притворным кряхтением сказал Брилер. — Смотрите сюда, Эккс, внимательно смотрите!

Он ткнул пальцем в клавишу своего чудо-компа, переводя его в режим видеопросмотра. На экране пошли кадры, снятые в каком-то зале, перегороженном стойкой со множеством окошечек. Эккс хорошо знал город и сразу узнал кассовый зал филиала Центрального Банка Евронаций.