Да, она не верила, что задумка сработает, но возможность всё-таки не исключала. Конечно, если всё получится, отсрочка будет незначительной. Лена не позволит тянуть время, она тут же прикажет своим людям пригнать сюда остальных. А если Гере не хватит той сотни душ, она найдёт тысячу. Однако некие предшествующие события позволяли Тоне думать, что даже эта небольшая отсрочка может стать судьбоносной. Всего один день позволит многое изменить, лишь бы тот, у кого она попросила помощи, согласился.

*****

Он уже собирался спать, когда раздался стук в дверь. Настя не одобряла поздних гостей. К тому же сын сегодня ни в какую не хотел укладываться, неровён час разбудят и тогда всем не поздоровится. Стук повторился, казалось, он прозвучал ещё более громко. Малыш в кроватке заворочался, и Настя одарила мужа недовольным взглядом.

– Да иду я, иду, – тихонько прошептал он и поцеловал супругу в щёку.

Он распахнул дверь как раз тот момент, когда гостья занесла руку для очередного стука. Худощавая девушка, затянута в новенькую горку, симпатичная. Однако было в её глазах нечто такое, что вызывало дрожь и отвращение. В её жизни явно имели место очень страшные события. Словами это вряд ли объяснить, но такое всегда чувствуется. Нет, её взгляд не был грозным или надменным, напротив, он, скорее, казался уставшим. Молоденькая, навскидку максимум лет двадцать пять, а смотрит так, словно прожила уже больше века.

– Вы кто?

– Это неважно. Я хочу нанять вас.

– Простите, но вы, кажется, ошиблись дверью.

– Насколько мне известно: в соответствии с кодексом вы не можете отказаться от охоты.

– Сожалею, но я больше не имею отношения к гильдии. Вам лучше обратиться в комендатуру. Оставьте заявку по всей форме, утром её предложат охотникам, и кто-нибудь обязательно возьмётся решить вашу проблему.

– Мне не нужен кто-нибудь, я хочу нанять вас.

– Девушка, я ведь вам уже всё объяснил…

– Я хорошо заплачу́! Сколько вы хотите? Килограмм, два, десять?!

– Простите, но я…

– Я не уйду, – упрямо тряхнула головой она. – Если понадобится, буду стучать в вашу дверь всю ночь.

– В таком случае мне придётся вызвать охрану.

– Это ведь вы убили Царя, не так ли?

– Допустим.

– А теперь попробуйте допустить, что он был всего лишь пешкой.

– Так, стоп! Присядьте на веранде, я сейчас оденусь.

– Кто там? – шёпотом спросила Настя, когда он вернулся в дом.

– Пока не знаю. Какая-то девушка, просит помочь.

– Ты ведь обещал!

– Родная, я знаю, помню… Мы просто поговорим, и я подумаю, кому лучше предложить работу.

– Что-то серьёзное?

– Может быть, не знаю.

– Я ведь вижу, что ты взволнован.

– Давай я вначале всё выясню, а после мы поговорим, хорошо?

– Может, Вам чаю сделать?

– Не… хотя ладно, давай.

Он ещё раз поцеловал жену и выбрался на веранду.