Я лениво уворачиваюсь от быстрейших атак, от когтей, использую серебряную карту микротелепорта, убираясь от площадных заклинаний и... жду. Никакая из попыток изменить будущее не приносит желаемого.

Когда до смерти остается три минуты, будущее неожиданно меняется. Оно по-прежнему заканчивается моей смертью, но — иной.

Повеяло жаром инферно: дьявольски горячим, способным обратить легкие в пепел, если у тебя нет хотя бы деревянной карты сопротивления. Я отшагнул, и на месте, где я стоял секунду назад, возникла архидемоница: двухметровое антропоморфное тело, закованное в чешую, хитин и костяную броню. В правой руке лежит рукоять огромного двуручника, в левой — бьется чье-то сердце. Похоже, как минимум один отряд перестал существовать: архидемоница не запачкана — залита кровью. Капли стекают по мечу, раскрашивают всю ее броню в алый. Местами кровь запеклась — это последствия огненных заклинаний, которые не причинили вреда броне твари.

Я трачу ресурс на сотни микро-скольжений в будущее, на две минуты семнадцать секунд вперед. Из трехсот пятидесяти двух раз я выводил ее на разговор семнадцать раз, но не получал ничего, кроме "Dshalera", или "Perorsedes, dshalera!". В первом варианте она называла меня человеком, что, судя по тону, являлось ругательством, а во-втором — советовала человеку заткнуться. Зато после ругательств она убивала меня не так быстро.

Такую смерть я и выбрал — медленную, отсроченную на несколько секунд. Всего-то и нужно, что плюнуть в лицо демонице и назвать ее мягкокожей.

Огонь обжег мое тело, вызывая нестерпимую боль. Тысячи раз испытанная в симуляции, в реальности боль оказалась сильнее — возможно потому, что на этот раз все взаправду. Я пытался обернуть вспять повреждения тела, перемотать их обратно, как пленку, но получал новые. Попытки состарить демоницу обернулись ничем. У нее тоже, судя по всему, имеется карта времени, только рангом ниже. Правда, я, как вторженец, здесь на четверть слабее, она — сильнее на ту же четверть. Потому она защищается от воздействия.

Мышцы запеклись, обуглилась кожа. Я упал и заорал, не сдерживая крик — боль пробралась сквозь ослабленные ощущения и чувства. Разум в агонии отчаянно пытался найти выход. Алмазная карта взбесилась, взбудораженная морем силы, что я гнал через нее.

Три секунды до смерти.

Две.

И вдруг — происходит невероятное. Я — мастер карт, и знаю как свою карту, так и свой план времени очень хорошо. Карта не выдерживает, и по рубашке проходит трещина. Кто бы мне сказал это раньше — не поверил бы. Алмазные карты признаны неразрушимыми, но я пропустил через нее столько энергии, что алмаз не выдержал.

Однако вместе с трещиной я ощущаю в глухой стене, загораживающей мне путь к плану, крошечную, с булавочный укол, прореху.

Тело через такое не протиснется.

И пока карта разрушается, я бросаюсь в мелкую прореху, оставляя тело сгорать в огне.

И чувствую, как карта времени, находящаяся в моей душе, распадается в прах от непомерного количества энергии, пропущенного через нее.

* * *

Я дернулся в сторону, едва только ощутил свое тело, и зажмурился, когда темно-багровые небеса инферно сменил яркий солнечный свет. Из-за того, что дернулся в сторону, я свалился куда-то, упал и больно ударился коленом. Потом приземлился на выставленные перед собой руки.

Вокруг послышался смех. Я дернулся было по линии времени в будущее, чтобы просчитать все варианты и понять, что делать... но ничего не произошло. Доступа к управлению временем не было. Пришлось открыть глаза и осмотреться.

Первое, что увидел — я лежу на линолеуме. Руки целые, без малейших ожогов, но странные, и точно не мои: мои сгорели.