— Граница тут. Между мраком и явью, — спокойно ответила ведьма. — Во мраке света нет, а значит, и тени не будет. Вот она и трусит. Боится, что во тьме растворится.

Мальчишка опустил взгляд на тень, что едва заметно подрагивала.

— Поэтому и говорю: следи за ней. Сбежит тень — в век не найдешь.

— Тень?

— Себя, дурень, — фыркнула девчонка продолжая заниматься своим делом. — Что хотел? Зачем пришёл сюда?

— Я... — растерялся Рэй, но взяв себя в руки, проговорил: — За помощью пришёл.

— Говори, что хочешь.

— Говорят... сказывают всякие, что ты за дело кровью берёшь, — растерянно пролепетал мальчишка.

— Если хочешь, чтобы Герман живой был — кровью возьму. Но не твоей. Брата или мать заберу, — совершенно спокойным голосом ответила девочка. — За другое — по-другому будет.

Рэй сглотнул.

— Почему кровью? Он ведь...

— Мёртв. Три дня как мёртв и в земле лежит. За такое делом не берут.

Рэй, услышав слова хозяйки старого дома, впал в ступор. Он около минуты молчал, пытаясь собраться с мыслями. Мысль о том, что сын кузнеца мог умереть, летала где-то на задворках сознания, но вперёд вырваться не могла. Сейчас же, получив информацию в лоб, он растерялся.

— Сам бы додумался, если бы в голову не только еду ложил, — усмехнулась ведьма. — Домой у тебя пути нет. Не простят тебе кровь.

Мальчишка осунулся и с надеждой спросил:

— И что? Совсем никак? Ни ногой в родные земли?

Девчонка хмыкнула и подняла взгляд от крупы на гостя.

— Есть один путь. Долгий, сложный, но есть.

Рэй с надеждой взглянул на ведьму.

— Надо одну гробницу открыть. Тогда твой путь и начнётся. Справишься — будет тебе дорога домой. Нет — голову сложишь.

Рэй сглотнул, затем почему-то вспомнил мать с отцом и братьями и, опустив плечи, спросил:

— Что за гробница? И что возьмёшь за то?

— Гробница в Королевском ущелье. Вы его Пастью дракона кличите. А плату... платой мне будет тот, кто из гробницы явится... Если справишься. А нет — и суда нет.

Мальчишка кивнул и спросил:

— Как мне туда добраться? И где еды взять. Сегодня ни крошки во рту не было.

— Сядь, — кивнула ему на лавку девочка и взглянула в миску, оценивая количество соринок.

Когда Рэй уселся, она одним взмахом смела со стола чистую крупу, а затем высыпала перед собой соринки. Внимательно вглядевшись в них, она что-то зашептала.

За окном резко начало темнеть. Раздался едва слышный шорох, и небольшой дом начал погружаться во тьму.

— Ничего не бойся. Никого не слушай. Чтобы не явилось тебе — не верь, — зашептала ведьма, когда Рэй с перепугу уже вскочил и едва смог различить контур девчонки. — Через тьму тебя проведу. Запомнил? Ничего не бойся. Никого не слушай и ничему не верь...

***

— Мне дальше пути нет, — произнесла ведьма, сложив руки в замок на груди. — Дальше твой путь. Прямо по коридору до большого каменного блока, на котором и стоит гроб. Откроешь его — будет тебе путь домой.

— Если нет? Убьёт меня?

— А тебе не все равно? Тебе дорога домой нужна, а мне тот, кто в гробу, нужен. Всё по-честному.

Рэй сглотнул и взглянул в полумрак длинного коридора.

— Ты хоть лампаду какую бы дала, — проворчал он. — Там же не видно ничего...

Мальчишка обернулся и обнаружил, что за его спиной никого нет. На пару секунд он растерялся, но тут же сжал кулаки и направился в темноту.

Коридор после пары десятков метров расширился, и Рэю показалось, что он вошёл в большой просторный зал, но тут на стенах вспыхнули факелы.