Американцы, кстати, тоже не отставали — их космическая программа была практически аналогична русской, с поправками на местные условия, конечно. Остальные страны в этой битве титанов на равных участвовать, разумеется, не могли, однако тоже тянулись за лидерами, стремясь отхватить свой кусок звездного пирога. Иногда им это даже удавалось, и статус-кво опасно кренилось то в одну, то в другую сторону…

Курсанта Академии шестого года обучения Виктора Михайлова вызвали к начальнику базы прямо с занятия. Собственно, ничего страшного в вынужденном прогуле не было — семестр заканчивался, и на занятиях в основном подтягивали двоечников. Виктор был твердым троечником и не особо опасался результатов экзаменов, однако сам вызов о чем-то говорил — Дракон не любил шутить и никогда не вызывал людей без дела. Так что по дороге к кабинету директора курсант Михайлов вспоминал все свои прегрешения — от небрежно застеленной кровати до жаркого секса с хорошенькой медсестрой, недавно прибывшей с Земли и не успевшей еще толком освоиться. Впрочем, все это были мелочи — все небрежно застеленные кровати начальство проверять не станет, а сестрички с Земли — девочки раскрепощенные, это все знают. По слухам, Дракон их сам время от времени пользовал, в нарушение всех инструкций, конечно.

Однако начальник базы, еще не старый, крепкий мужик с контр-адмиральскими погонами и шрамом на переносице, вопреки своему обыкновению, взбешенным не выглядел. И даже просто злым — тоже. Напротив, он так и лучился энергией и добродушием, что бывало с ним раз в пятилетку, а на глубоком мягком диване, занимавшем почти треть каюты адмирала, сидели сразу два каперанга с грубоватыми, обветренными и обожженными лицами старых космических волков.

— А, Михайлов, заходи. — Адмирал приветливо махнул курсанту рукой, и Виктор уставным шагом прошел и вытянулся перед сидящими по стойке «смирно». — Видали, какой орел?

— Орел для «Орла», — фыркнул один из капитанов. — И что этот пацан может?

— Виктор, покажи, что ты можешь.

Адмирал взял из стоящей на столе вазы яблоко, подбросил его вверх. Виктор, отлично поняв правила игры, резко взмахнул рукой. Широкий десантный нож коротко свистнул, и на пол упали две аккуратные половинки яблока. Адмирал поощрительно улыбнулся и подбросил второе. На сей раз Виктор разрубил его на четыре части — все как на показательных выступлениях, легко и непринужденно. С ножом ему равных не было.

— Неплохо, а что он делать-то умеет? — поинтересовался второй каперанг.

— Штурман второго класса. Неплохой, надо признать, — ответил адмирал.

— А как с десантной подготовкой?

— Нормальный средний уровень, неплох.

— Все неплох да неплох. А почему не хорош?

— По оценкам — неплох, не более.

— А в реалии?

— Из парня выйдет толк. Я чуточку разбираюсь в таких вещах, и это я вам говорю. Он лентяй, конечно, но дальше всего идут именно такие.

— Точно нет ничего лучше?

— Раньше заявку надо было посылать, — окрысился адмирал. — Тогда бы я и с седьмого курса вам дал или кого-нибудь из выпускников. А так — берите, кто есть.

— Семеныч, ты ж ничего не делаешь просто так. Значит, и пацана к нам подсунул с определенной целью. Ну давай, давай, колись уже.

На памяти Виктора никто еще не позволял себе так панибратски обращаться к адмиралу. А больше всего его удивило то, что адмирал снизошел до ответа.

— Ты себя вспомни, когда сам пацаном был.