— Такую сумму можно накопить, если несколько лет вкалывать на хорошо оплачиваемой работе. — подсчитала Лалька. — Или на плохой, но не есть при этом и жить в ночлежках.

— Вот именно. — подтвердил Пшик. — И я еще не сказал самого главного. Вероятность того, что капитан продаст тебя в рабство на какой-нибудь закрытый рудник, или молодую колонию, стремится в бесконечность. Двойная выгода, и никакого риска.

— Значит надежды нет? — спросил я, хотя думал совсем о другом. Проводник совсем недавно обмолвился, что у него остались какие-то связи. Что, если он сможет доставить меня до места назначения.

— Почему же? — удивился Пшик. — Тысяч пятьдесят кредитов могут сделать чудо, и подчистить твоё досье в полицейской базе данных. Но такие деньги практически нереально заработать. Единственный способ, как вернуть себе нормальную жизнь, это стать добытчиком слёз мардука. Правда работенка эта смертельно опасная. Говорят, что выживает один на тысячу. Ну и хранение кредитов для бродяги — сложная штука. Нужно иметь множество тайников в недоступных местах.

— Ты сказал, что единственный способ разбогатеть — стать добытчиком слёз. Но ты забыл про «забвение». — произнёс я, действуя больше по наитию. Видимо сработало одно из умений «предвидения» — ощущение правильного выбора.

— О, я слышал об этом наркотике. Забористая штука. — тут же ответил Пшик. — Освобождает от любой боли, а если превысить дозу, попадёшь в настоящий рай. Делают эту гадость вроде как из слёз мардука, и ещё какой-то химии. Вот только если тебя поймают с «забвением», можно сразу распрощаться с жизнью.

— Каждый раз удивляюсь, почему Содружество не наладило производство, и вообще наложило запрет на добычу слёз мардука. — Шмотю тоже заинтересовал текущий разговор. — Могли бы уже вывести химический состав.

— А ты знаешь, как добывают эти слёзы? — спросил Пшик. — Думаешь, это просто?

— Ну добытчики же справляются как-то. — отмахнулась девушка.

— Ага, справляются. — усмехнулся проводник. — Хочешь, опишу подробный процесс? Я участвовал однажды, на всю жизнь запомнил.

— Расскажи. — попросила Лялька.

— Там всё не так просто, как думается. Сначала нужно найти норы этих проклятых мардуков, а они бывают только там, где света почти нет. То есть на самых нижних горизонтах. Причём тебе нужны именно те, где нормальный кислород. При этом нельзя шуметь или разговаривать, эти хитрые существа не любят любые звуки. Так вот, находишь логово, и ложишься рядом. — Пшик прервался, чтобы сделать несколько глотков из фляжки на поясе, после чего продолжил: — Затем застилаешь пространство между собой и выходом из норы специальным пористым твёрдым материалом, впитывающим любую жидкость. После делаешь небольшой надрез на руке, таким образом, чтобы кровь текла медленно, буквально капала.

— Жуть какая. — произнесла Шмотя. — И что, эта тварь выходит на запах крови?

— В точку. И не просто выходит, а подкрадывается, пристраивается к ране, и впрыскивает яд. А затем начинает высасывать кровь. Причём из какой-нибудь животины сосать не будет, мардукам нужны лишь разумные. Ну и в дополнение — жертва тут же засыпает от яда на несколько часов.

— И много эта зверюга может выпить крови? — уточнил я.

— По первой эти твари почти насухо выпивали каждого второго добытчика. Поэтому сборщики стали ходить парами. Один кормит, второй лежит рядом, чтобы отогнать мардука.

— Так, а слёзы откуда берутся?

— А вот это самое интересное. — Пшик поднял указательный палец правой руки вверх. — Пока мардук сосёт кровь, он издает звук, словно младенец плачет, а его тело в этот момент выделяет жидкость.