– Ты теперь у нас покровитель странствующих и путешествующих? – проворчал младший напарник большого бородача со шрамом. – От великого человеколюбия на рожон полезешь? Я тоже чую, что нами снаружи кто-то сильно интересуется…

– Он самый, – криво улыбнувшись, подтвердил большой человек, вызвавшийся в разведку боем.

Только он один знал, насколько ироничное замечание попало в десяточку. Но пока что не собирался рассказывать спутникам, что в этой шутке только небольшая доля шутки. В буквальном смысле. Когда-то его загнала в запредельную Зону любовь, и она же из неё выгнала, чтобы потом снова позвать обратно. Ох уж это всевластное чувство, на что только не толкает человека, норовя сунуть в неумолимые тиски между двумя взаимоисключающими желаниями – быть любимым и любить…

Да и пассаж про покровителя странников тоже прозвучал в тему. Он вспомнил своё изначальное имя, находящееся под мысленным запретом. Николай… Вспомнились и другие имена. Сержант, Несси… Сергей… А Несси-то Серёжей звался в юности, там, на островах его родимой Северной столицы, ещё до ухода в Зону…

– Я вылезу первым, – твёрдо произнёс другой очнувшийся спутник. – И это не обсуждается. Я на данный момент плотнее всех соприкасаюсь с глубинной сутью необъяс…

– А вот с этим я мог бы поспорить, но не буду, – произнёс тот, кто очнулся первым, и посмотрел на распростёртое тело четвёртого, ещё не очнувшегося. Точней, на жуткий шрам; прямо на голову лежащего лился свет одного из фонарей, и отметина из прошлых ходок была прекрасно видна… Этот проводник очнётся, и его ждёт сюрприз тот ещё – послание «от самого себя» из других реальностей.

«Ничего не скажешь, этому другому Несси здесь досталось на полный вперёд, не по-детски, – подумал он, – и если получится, потом надо бы узнать, как такое стряслось. Они тут, в этом Троте, нескучно живут, что да, то да. Закрутилось лихо… Теперь понятно, зачем мой проводник Несси заслал меня сюда, к ним…»

– Я просто выйду первым, – добавил он вслух. – Ты же не будешь стрелять мне в спину, друг человека?

«Но перед тем, как выйти наружу и встретиться с ожидающим там посланцем судьбы, придётся открыть им часть правды. Их чуйка, конечно, уже звонит во все колокола. Подозревают странного пришельца во всех смертных грехах… Так пусть уж лучше выберут один грех и на нём сосредоточатся!»

Да уж, пришло время рассказать, почему он здесь и сейчас находится. Чтобы поняли: прислан сюда не просто так, а с целью разобраться, в каком направлении продолжиться рейду.

Принципиально не выходя из «режима человека», предстоит добиваться того, что вроде бы полагается творить богам…

Помочь этой Зоне в её противостоянии с другими? Или в союзе с «третьей силой» уничтожить Зоны вообще? А может, способствовать тому, чтобы одолела всех прочих та, «рукотворная», как бы седьмая, людьми невзначай образованная в окрестностях столицы Украины? И таким образом привести всю эту войну к победному финалу… Но в чём она, победа, самому бы разобраться. «Чисто по-человечески».

А для этого надо бы уяснить, зачем Трот подсунул ложку, спрятанную сейчас в потайном местечке экипировки.

Ложка для человека – очень интимный предмет, чуть ли не ближе всех к нему. Ложкой отправляется в рот пища; то, что поддерживает жизнь, и то, из чего, по сути, состоит организм. Трудно придумать более подходящую вещь, способную сохранить суть человека и передать её другим людям. Например, тому, кто примет и будет помнить…

«И конечно, появился ещё один фактор, требующий безотлагательного прояснения, – подумал сталкер, очнувшийся первым из четверых, переводя взгляд на чернеющее отверстие выхода, за которым подстерегала неизвестность.