Между тем Авита привлекала мысль, что Гейзерих разграбил Рим и оставил вакантным престол Империи. Он получил принципиальное согласие императора восточной части государства, Марциана, и имел мощного союзника в лице главы вестготов, так что вскоре, уже в 456 г., стал владыкой Западной империи.

Ему противостоял Рицимер. Свеву по рождению не мог быть приятен человек, который заключил союз с вестготами и помог им практически вытеснить его сородичей из Испании. Недовольство этого человека стоило принимать в расчет: в том же 456 г. он уничтожил флот вандалов вблизи Корсики, и все, кто осознавал важность победы римского оружия над ненавистными соседями, боготворили полководца. Когда Рицимер предложил Авиту отречься от престола, ему ничего не оставалось делать, кроме как подчиниться. После этого целых шестнадцать лет вождь свевов был настоящим правителем Рима и смещал или назначал императоров по своему желанию.

Первым он короновал Юлия Валерия Майориана, который также сражался под началом Аэция и был сведущ в военном деле. На повестке дня стояла война с вандалами, и такой человек необходим был государству. В результате этого избрания на группу вандалов, грабившую побережье Италии к юго-востоку от Рима, неожиданно напали солдаты императора и в жестокой схватке отогнали их обратно к кораблям.

Первая победа так воодушевила Майориана, что он построил свои собственные корабли, чтобы вторгнуться в Африку, но для этого ему необходима была помощь короля вестготов. Сперва Теодорих II, знавший о судьбе своего давнего союзника Авита, отказался. Однако после того, как в Галлии имперские войска разбили вестготов, ему показалось более разумным объединиться с ними в борьбе против вандалов, так же как за восемь лет до того сделал его отец в сражениях с гуннами. Таким образом, у Карфагена появился объединенный флот римлян и готов. Тем временем Гейзерих не дремал. В 460 г. он напал на верфь с недостроенными кораблями имперского флота и уничтожил их, вынудив Майориана заключить мир и бесславно вернуться в Рим. После этого Рицимер решил, что император перестал быть полезным, и вынудил его сложить с себя корону. Через несколько дней Майориан умер, возможно, от яда.

Лев I, правитель Восточной империи, отказывался санкционировать избрание нового кандидата на престол. Он стал настолько силен, что задумался об объединении державы под своей рукой, как это сто лет назад сделал Феодосий I. Для этого ему понадобилось посадить на западный престол человека, которым можно было бы легко манипулировать. Недолгие переговоры с Рицимером привели к тому, что этим человеком стал Антемий, зять императора Марциана. В 467 г. (1220 г. AUC) он взошел на трон и закрепил свое положение тем, что выдал, дочь за Рицимера, настоящего владыку Рима.

Следующим шагом императора Льва была отправка собственного флота против вандалов. Он хотел закончить дело, начатое Майорианом, то есть завоевать Африку. Кроме славы это принесло бы ему и дополнительную власть, и кто знает, что еще. Лев построил огромный флот из 1100 кораблей, способный нести в общей сложности 100 тысяч человек. С этими силами он захватил Сардинию и затем высадил своих солдат в Африке. Казалось, что дело обернется плохо для Гейзериха, которому в то время было уже около восьмидесяти лет, но годы не заставили его потерять военную смекалку, и он заметил, что все эти многочисленные корабли плохо охраняются и стоят настолько скученно, что представляют собой отличную цель. Поздно ночью к стоянке подошли брандеры, и вскоре флот пришёл в полный беспорядок.