Услыхав о приближении галлов, множество жителей Рима покинули город, а те, кто мог сражаться, забаррикадировались на Капитолийском холме в надежде отстоять его. Сенаторы, согласно преданию, уселись в портиках своих домов, готовясь бесстрашно встретить галлов. (Это была большая глупость; скорее всего, ничего подобного не происходило, но уж очень красиво звучит.)

Ворвавшиеся галлы принялись жечь и грабить город, с изумлением взирая на сенаторов, неподвижно сидевших в своих креслах из слоновой кости. Наконец какой-то простодушный галл дотронулся до бороды одного из сенаторов, желая проверить, человек это или статуя. Во многих культурах борода считается символом мужественности и прикосновение к ней рассматривается как оскорбление. В тот момент, когда пальцы галла схватили бороду сенатора, оскорбленный римлянин поднял свой посох и ударил наглеца. Галл, оправившись от изумления, убил сенатора, после чего началась резня.

Галлы осадили Капитолий, и с этой осадой тоже связана известная легенда. Однажды ночью галлы, выяснив, что по одному из склонов холма можно сравнительно легко подняться наверх, молча полезли по нему. Римские защитники спали. Галлы почти уже достигли цели, когда гуси (которых держали на Капитолии для религиозных церемоний), услыхав странные звуки, проснулись и принялись шипеть и бегать по храму.

Один из римлян, Марк Манлий, два года назад бывший консулом, проснулся. Он схватил оружие и, сбросив со стены первых галлов, крикнул, чтобы римляне пробудились и помогли ему. Защитникам удалось отбросить галлов и избежать полного поражения. В честь этой битвы Маплий получил почетное прозвище Капитолийский.

Галлы, сами уже уставшие от осады, длившейся семь месяцев, и страдавшие от голода и болезней, согласились заключить мир и уйти от стен Рима, если римляне заплатят им тысячу фунтов золота. Они принесли весы и принялись взвешивать золотые предметы. Но тут один римский военачальник, наблюдавший за этой процедурой, заметил, что вес одного предмета, который был ему хорошо известен, на этих весах оказался вдруг значительно меньшим, чем на самом деле. Это означало, что галлы специально использовали неправильные весы, чтобы получить побольше золота.

Военачальник запротестовал, и Бренна, вождь галлов, холодно произнес: «Горе побежденным!» — и бросил свой меч на груду золотых вещей, лежавших на весах, чтобы показать, что римляне должны добавить еще столько золота, сколько весит его меч.

Но римские историки не могли это так оставить; по их рассказам, возмущенные римляне схватились за оружие и выгнали галлов из Рима. Затем варваров наголову разгромило войско, которое возглавил Камилл, вернувшийся из ссылки как раз вовремя, чтобы воскликнуть: «Рим покупает себе свободу железом, а не золотом!»

Однако, по всей вероятности, все эти героические подробности были придуманы позже. Гораздо более вероятно, что Рим потерпел полное поражение и заплатил галлам контрибуцию.

Тем не менее, город уцелел, и Камилл, если он и не разбил галлов, сослужил-таки ему хорошую службу. Рим лежал в развалинах, и римляне спорили, не лучше ли перебраться в Вейи и начать там все сначала, чем оставаться в городе, от которого, судя по событиям последних лет, отвернулось счастье.

Камилл приложил все силы, чтобы отговорить римлян от этой затеи, и преуспел в этом… Римляне остались в Риме, а Камилл был провозглашен «новым Ромулом», или вторым основателем Рима.

Нашествие галлов имело важные последствия. Во-первых, при пожаре, очевидно, погибли в том числе и летописи, поэтому у нас нет надежных источников, свидетельствующих о первых трех с половиной веках римской истории. В нашем распоряжении имеются только легенды и предания, в большей или меньшей степени искажающие реальные события. Некоторые из них были, вне всякого сомнения, сочинены в более поздние времена, о чем я не раз уже упоминал в этой книге. Только после 390 г.