– Что поделаешь! Се ля ви!

– Нет, нет! Тут как раз наоборот…

– Ну ладно, чао!

– Чао, Аполлон, чао! Даже не знаю, как и благодарить тебя. Пошлю тебе ящик того вина, которое так нравилось тебе когда-то.

«Черт возьми! – подумал Адмет, едва остался один. – Надо же, как получается! Хорошо еще, что у меня есть знакомства в верхах!»

И он велел позвать своего самого верного слугу, рассказал ему, как обстоят дела, дружески хлопнул его по плечу и велел приготовиться.

– К чему, ваше величество?

– И ты еще спрашиваешь? К смерти, разумеется. Не откажешь ведь ты мне в этой услуге?! Разве я был плохим хозяином для тебя? Разве не платил тебе всегда сверхурочные, не давал ссуды и тринадцатую зарплату?

– Конечно, конечно.

– Вот и я так думаю. Так что поторопись, не теряй времени даром. Ты подумай о смерти, а я позабочусь обо всем остальном – похороны по первому разряду, мраморное надгробие, пенсия вдове, стипендия сыну… Согласен?

– Согласен, ваше величество. Завтра утром буду готов.

– Почему завтра утром? Никогда не надо откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня!

– Мне нужно написать письма, сделать кое-какие распоряжения…

– Ну ладно, завтра утром. Только пораньше.

– На рассвете, сир, на рассвете.

Однако на рассвете верный слуга был уже далеко в море, на финикийском корабле, который увозил его в Сардинию. И нельзя было даже напечатать его фотографию в газетах под рубрикой «Кто его видел?», потому что газеты тогда еще не были изобретены. И фотография тоже.

Для Адмета это был тяжелый удар. Он даже заплакал. Вот и доверяйся после этого верному слуге в трудную минуту.

Адмет велел подать карету и отправился к родителям, которые жили за городом в прелестной вилле с паровым отоплением и прочими удобствами.

– Что ж, – сказал он, – вы единственные люди, кто по-настоящему любит меня.

– О да, в этом ты можешь не сомневаться!

– Вы единственные, к кому я могу обратиться с любой просьбой!

– Хочешь попробовать эту прекрасную редиску с нашего огорода? – осторожно спросили старики.

Когда же они узнали, что ему нужно, у них начался нервный тик.

– Адметик, – сказали они, – мы дали тебе жизнь, а теперь ты хочешь взамен взять нашу. Вот так благодарность!

– Но вы ведь одной ногой и так уже стоите в могиле!

– Вот придет наш час, тогда и умрем. А пока еще рано. И тогда мы не станем просить тебя умереть вместо нас.

– Понимаю, понимаю. Очень вы меня любите, конечно, очень…

– И он еще недоволен! Это после того, как мы оставили ему трон и виноградник.

Адмет машинально взял редиску с тарелки, которую мать поставила перед ним, и положил ее в рот. Потом выплюнул ее, вскочил в карету и вернулся в свое королевство.

Одного за другим стал он вызывать своих министров, генералов, адмиралов, придворных, мажордомов, адвокатов, нотариусов, астрологов, драматургов, богословов, музыкантов, поваров, егерей… И все они один за другим отвечали:

– Ваше величество, я бы со всей радостью умер за вас, но у меня три старые тетушки! Что будет с ними?!

– Сир, хоть сию минуту, немедленно! Но я только вчера ушел в отпуск…

– Хозяин, поймите бога ради, я же должен закончить свои воспоминания…

– Подлецы! – вскричал Адмет, топая ногами.