— Знаю, знаю, — мягко сказал он. — Я не сказал тебе, что люблю тебя, и не продлил это сладкое мучение вчера вечером. Честно говоря, — выдохнул он ей в волосы, — на самом деле я не очень-то доверял самому себе, а ты, я знаю, не имела ни малейшего представления о том, как я тебя желал. Должен признаться, что был сражен еще много недель назад — думаю, я не ошибусь, что это произошло в нашу первую встречу с тобой! Но после своего несчастного опыта я ужасно гордился своей способностью устоять против искушения. Потребовался вчерашний вечер и твоя прелесть, а также, думаю, твоя беззащитность, чтобы я с болезненной ясностью понял, что был худшим из мужчин и что, когда мужчина влюбляется, он меньше всего думает о своей любимой. Он знает только одно — что безумно желает ее!

Карин откинула голову и взглянула на него, в темноте ее огромные глаза светились, как звезды. Пряди ее мягких волос касались его лица.

— Если бы я только знала! — прерывисто вздохнула она. — Если бы я только знала!

— Ты готова была мне довериться, — сказал Кент. — Женщины склонны к доверчивости.

— Да, но…

— Но — что, дорогая? — притворившись чуть-чуть рассерженным, спросил он, играя шелковистым завитком ее душистых волос. — Смелее! Давай покончим со всеми недоразумениями теперь, когда между нами почти все прояснилось.

— Я думала, что ты любишь… что любил… когда-то другую и что еще не забыл эту любовь, — призналась она.

— Это было вполне естественно предположить, когда я рассказывал тебе о Саре, — спокойно констатировал он. — Полагаю, ты думала, что Сара погубила мою жизнь?

— Я думала, что когда-то она очень много значила для тебя.

— Так оно и было, — подтвердил Кент, — и это произошло буквально на пороге моей юности. Мне было около восемнадцати, когда я безумно влюбился в нее, хотя она была старше меня лет на десять. Я действительно умолял ее выйти за меня замуж, и, поскольку был очень богат, кажется, она колебалась… но в конце концов она категорически отказала мне и вышла замуж за другого. Она красавица… Действительно, поразительно красива, как я и говорил тебе, и она ожидала, что я останусь там с ними… но она уже вот двадцать лет замужем и, насколько я могу судить, разводиться не собирается. Так что, как видишь, Карин, дорогая моя девочка, сердце мое, на самом деле у тебя и не было никакой соперницы, и только мое нежелание расстаться со спокойной жизнью холостяка помешало мне сделать тебе предложение спустя два дня после того, как ты съездила мне по физиономии.

— Правда? — выдохнула Карин.

— Чистая правда!

Она спрятала лицо у него на груди, испытывая желание извиниться, но Кент приподнял ее подбородок, нежно вглядываясь в ясные серые глаза. Как и предыдущим вечером, вокруг них начинала смыкаться бархатная мантия ночи, и, хотя теперь они находились на островке цивилизации и игравший неподалеку оркестр наполнял воздух магической мелодией вальса, в такт которой на нижней палубе плавно скользили пары, здесь, наверху, они чувствовали себя отрезанными от всего мира.

Кент нетерпеливо сказал, как будто дольше уже не мог выносить ожидания:

— Дорогая, я должен поцеловать тебя!

Карин засмеялась в его безупречно повязанный галстук.

— Но ты еще не сказал… — застенчиво прошептала она. — Ты еще не говорил…

— Что обожаю тебя? Я не просто люблю, я тебя обожаю! И ты, хитрая злодейка, прекрасно это знаешь!

С бесконечной нежностью взяв ее дорогое лицо в ладони и взглянув прямо в ее сияющие счастьем огромные серые глаза, Кент благоговейно поцеловал Карин в щеку, затем в лоб и глаза и только после этого позволил себе приникнуть к ее устам в жарком, неистовом поцелуе.